退休制度，古已有之。据《周礼》记载：“大夫七十而致仕。”意即做官的到了70岁就要“还禄位于君”，告老还乡。但退休后，朝廷是不再发给俸禄的。例如东汉大臣郑均在建初六年(81年)退休时，章帝(刘旭，76～88年在位)只赐给他一个“终身尚书”的空名，没有分毫退休金。
　　到了唐代，朝廷规定，只有五品以上官员退休后才发给一半的禄米，但不发银两。极个别的经皇帝特批，才多少发点钱。至于六品以下官员，退休后俸禄也即停发。因此，绝大多数官员一般情况下，只要身体和精力应付得了，都不愿退休，能混一天是一天。
　　直到宋代，据叶梦得(1077～1148年，高宗时官拜尚书左丞)所著的《避暑录话》一书记载，998年，真宗帝赵恒登基后才正式颁诏规定：文武百官退休后一律按其俸禄发给一半退休金，从此，才形成一种固定的退休金制度。明代，退休年龄提前到60岁，由于退休后，地位和权力都失去了，所以不少官员尽量拖延退休时间，成为官场上的一大弊端。有人写诗讥讽道——
　　
　　绿水红莲客，
　　青衫白发精；
　　过厅无一事，
　　咳嗽两三声。
　　
　　生动地勾勒出这种官员吃喝玩乐，饱食终日，无所事事，尸位素餐的丑态。
　　与上述情况相反，也有少数有自知之明的贤达之士，退休年龄一到(有的还不到)就主动请求退休，让年轻官员顶替上来。他们当中有人还做了退休诗以表明心志。
　　南北朝时期的梁代，文学家、医学家、人称“山中宰相”的陶弘景(456～536年)就做过“退休诗”：
　　
　　眼前流水自悠悠，
　　歇卧偷闲恋绿畴。
　　笑看金笼牵鼻去，
　　等闲落得用鞭抽。
　　
　　这首诗题在一幅画上。画面上有两条牛，一条牛悠闲自在地吃草；一条却被套上笼头，牵着鼻子，受人抽打驱使。两牛形成鲜明对照。陶弘景作这幅画并题上这首诗，送给礼请他再度出山任职的梁武帝(萧衍502～549年在位)，表明自己归隐山林的心意。“山中宰相”的雅号便是由此而来的。
　　宋太宗(赵光义976～997年在位)雍熙年间，时任苏州太守的孙冕已60多岁，他自感体力不支，精神不振，在给太宗写了告老还乡的奏折后，写下退休诗以明心志：
　　
　　人生七十鬼为邻，
　　已觉风光属别人。
　　莫待朝廷差致仕，
　　早谋泉石乐天真。
　　去年河北曾逢李，
　　今日淮西又见陈。
　　寄语姑苏孙太守，
　　也须抖擞旧精神。
　　
　　写罢，不等皇帝批准，他便带着家小离任回归家乡新淦(今江西新干县)。诗中表明知老而退，扶持新人的观点。归隐山林，安度晚年，乐观中不乏幽默。
　　明代开国功臣，辅佐朱元璋打天下的军师刘伯温(刘基1311～1375年)也曾做退休诗自娱。诗云：
　　
　　买条黄牛学种田，
　　结间茅屋傍林泉。
　　因思老去无多日，
　　且向山中过几年。
　　为吏为官皆是梦，
　　能诗能酒总神仙。
　　世间万事都增价，
　　老了文章不值钱。
　　
　　洪武四年(1371年)，他刚满60岁，以弘文馆学士身份退休。