《西游记》第七十九回里讲，南极老人星膝下的白鹿偷了他的蟠龙拐下凡至比丘国作怪，后被南极老人星收回。这位南极老人星在民间又称“寿星”或“老寿星”，是汉族民间信仰中的长寿之神，为福、禄、寿三星之一。《史记·封禅书》司马贞注“寿星祠”云：“寿星，盖南极老人星也。见则天下理安，故祠之以祈福寿。”而《尔雅·释天》则说，寿星本为天上星宿名，指角、亢二星，是二十八宿中东方苍龙七宿中的头二宿。郭璞注其“数起角亢，列宿之长，故曰寿。”这寿星，《汉书·律历志下》说：日至其“初轸十二度，白露”；至其“中角十度，秋分”。这是我国古代天文学的又一伟大发现与运用。
　　从秦至两汉时期所祀奉的寿星，实际是南极老人星。当时认为，寿星是掌握国运之长短兴衰的，所以被特别重视而加以祭祀。秦始皇统一天下后，在长安附近杜县专建了寿星祠。《史记·天官书》亦载：西宫“狼比地有大星，曰南极老人。老人见，治安；不见，兵起。”这意思是说：在西宫狼比的天空星区中，有颗很大的星星，这颗星叫南极老人星。如果能见到这颗星，国家的命运就长治久安；如果见不到这颗星时，兵祸就要起了，国家将要陷入大乱了。这记载，与《史记·封禅书》注是一致的。
　　东汉时，人们还把南极老人星视作主人间命长命短之神，所以东汉便把祭祀老人星与敬老活动结合起来。以后历代皇朝都把祭寿星列入国家祀典（如《通典·礼四》记唐廷令“所司特置寿星坛，宜祭老人星及角亢七宿”），直至明初太祖朱元璋洪武三年（1370年）时才停止了这种国祀活动。
　　以后寿星遂演变成仙人名称，并被写进《西游记》里。民间的一般寿星画像，都是白发老翁，头长长的，脑门高高，右手拄一根弯弯曲曲的长拐杖，左手托着一对大寿挑。寿星右手所持，或为蟠龙杖，或为鹿杖；其后有时还有一只大白鹿跟随。《西游记》中的情节，完全是根据这种民间想象而铺衍出来的。
　　寿星的拐杖是很有历史的。《后汉书·礼仪志中》载：“仲秋之月，县道皆案户比民。年始七十者，授之以王（玉）杖，之糜粥。八十、九十，礼有加赐。王（玉）杖长（九）尺，端以鸠鸟为饰。鸠者，不噎之鸟也，欲老人不噎。是月也，祀老人星于国都南郊老人庙。”王先谦集解引惠栋曰：“《风俗通》云：‘汉高祖与项籍战京、索间，遁丛薄中。时有鸠鸣其上，追者不疑，遂得脱。及即位，异此鸟，故作鸠杖，赐老人也。’”可知最初的老人杖当为鸠杖（杖头刻鸠形）。又据《桯史》卷四说，凡老寿星扶之杖一定要高过人头，而且还要有诘曲奇象；如果拐杖直而短，仅至身之半，则是不祥之物。因此，旧时老人所扶的手杖，大都弯弯曲曲，高过人头。
　　清人黄斐默在《集说诠真》一书中感慨道：“寿星之祠，始见于秦代，汉唐以降，仍沿其谬，至明洪武三年始罢其祀，诚以其祀为妄耳。至星之或现或隐，乃诸星缠次之常律，非彼所能自主。见则寿昌，而兆千龄，此乃术士之妄谈，以欺不谙天文者也。今俗敬寿星者，莫不供一白发老翁像，称之曰老寿星，焚香燃烛，顶礼叩拜，求赐延寿。虽祷之无灵，终不自悟，良可慨也。”
　　不过，现代社会已基本无人祭祀寿星了。当今所画所塑的寿星老人像，仅作为一种祝福而已，表现的是一种尊老爱老、社会和谐的良好心愿，并无迷信诞谩意味。
　　作者：西南民族大学图书馆（成都）副研究馆员