在中国古代,自西汉以后,历代朝廷多有专设纺织印染部门,以专门生产供应宫廷和部分上层官僚贵族以及某些公用丝、麻、棉纺织品的需要。南宋以来,由于政治中心几度南移,也由于社会经济的迅速发展,丝织品的生产和交易逐渐集中于江南,苏州府辖的震泽镇、盛泽镇,嘉兴府辖的濮腕镇、王江泾镇,湖州府辖的双林镇、菱湖镇等均形成为丝绸集散和精致技术的中心,江浙农村普遍植桑养蚕,又成为配套的原料供应地,“吴丝衣天下”,已为当时所公认。为充分利用以上条件和优势,官营丝织手工业的生产和管理机构,也逐步设置在江南,便成为顺理成章的事。明朝在北京和南京都设有内外织染局,内局应上供,外局备公用,但另在苏州和杭州二处设置生产基地,每年按规定数量、品种和款式规格,上解纱绸绫罗锦紬帛诸物。清朝建国后,因袭了明朝的制度而略有更张,除在北京设置织染局外,又在江宁、苏州、杭州三处设立织造衙门,即所谓江南三织造。三织造是清代前期规模最大的官营手工业中心之一,它们既承担了皇帝御用的、宫廷使用的和部分公用纺织品的供应(当时称为上用、内用、官用),又一度承担过特殊的政治职能,与当时的国计民生、宫廷生活、皇族内部的倾轧密切相关,又从不同侧面反映着顺、康、雍、乾诸帝统治时期不同的政治形势,个人作风和统治特点。因微见著,一斑或可窥全豹。对江南三织造的机制、地位、职务内外的活动,前后不同的影响和作用,与清代前期政局国运的关系,等等,实亦属清史研究中一项值得注意的课题。