上个世纪崛起的工业文明，赐予了人类飞行的翅膀。1903年莱特兄弟试飞成功使人类实现了空中飞行的梦想；1961年加加林乘宇宙飞船成功绕地球一周，标志着人类实现了太空飞行的梦想。但迄今为止，在我们头顶上还有一片寂静的空域，除了火箭偶尔穿越外，仍然是人类飞行的盲区，它就是临近空间。
　　所谓临近空间，是指距地面20～100千米的空域。其下面的空城是传统航空器的主要活动空间，我们通常称之为“天空”；其上面的空域是卫星等航天器的运行空间，就是我们平常说的“太空”。迄今为止，“临近空间”还只是个学术概念，一直没有公认的“官方定义”，过去有人称为“近空间”、“亚轨道”或“空天过渡区”等，美军还称之为“横断区”，我国学术界则有人称其为“亚太空”、“超高空”、“高高空”等。
　　临近空间的自然环境十分严酷，它空气稀薄、气温极低，还有严重的臭氧腐蚀和强烈的紫外线破坏，但气象状况远不如航空空间那样复杂，雷暴闪电较少，也没有云、雨和大气湍流现象。由于它比太空低很多，到达那里的难度、费用和风险自然也就小得多；而它比“天空”又高很多，对于情报收集、侦察监视、通信保障以及对空对地作战等，都有很好的前景和潜力。近年来，临近空间的军事战略价值已逐渐引起各国军方的关注和重视，各种临近空间飞行器也因其潜在的军用价值而成为研究发展的热点。
　　临近空间飞行器是指主要在临近空间区域内飞行并完成特定任务的飞行器，而在临近空间所跨越的3类大气层(平流层、中间层、热层)中，目前已有许多国家提出了多种临近空间飞行器的发展方案，具体主要有平流层飞艇、浮空气球、高空长航时无人机、高超声速巡航飞行器以及亚轨道飞行器，等等。
　　临近空间飞行器具有许多特点和优势。首先是效费比高。气球、飞艇等临近空间平台以氦气作为上升动力，不需要复杂昂贵的地面发射设备，其研制成本、发射成本和使用成本均比卫星低得多。廉价的浮空器每个耗资仅1000美元，带上过载战术或战役高端临近空间平台，耗资也不过数百万美元，而“廉价”的卫星却要耗资上亿美元。其次是机动性好。临近空间飞行器既可以简单地随风飘浮，也可以机动或悬停，具有良好的可控性。而高超声速飞行器和亚轨道飞行器，在未来战争中可达到先发制人和远程快速全球打击的目的。三是灵敏度和分辨率高，技术难度较低，易于更新和维护。由于可接收到卫星接收不到的低功率传输信号，所以对地观测的分辨率通常比卫星高。其缺点是视野小，难以实现全球覆盖。四是留空时间长。临近空间飞行器可延长几十倍甚至几百倍(一般可达到1年)，同时可对紧急事件迅速做出反应，而且人员保障少、后勤负担轻。五是生存能力强，隐身性能好。目前世界上绝大多数的作战飞机和地空导弹都无法达到临近空间的高度，因而无法对其构成威胁。由于气球或软式飞艇的囊体采用非金属材料，雷达散射截面小，且外形光滑，几乎没有雷达回波和红外特征信号，其可见光特征在天空的背景中基本被淹没，所以很难被探测到。
　　临近空间飞行器在区域情报搜集、监视、侦察、通信中继、导航和电子战等方面均显出独特的优势，甚至可作为电子干扰和对抗平台，对来袭飞机和导弹等目标实施攻防对抗。
　　有军事专家预测，临近空间飞行器加入陆、海、空、天信息网络系统后，必将进一步加速新军事变革多元化、一体化进程，从而对国家安全体系提出新的挑战；世界军事强国一旦进入“临近空间”，新一轮军事斗争将随之激烈展开。
　　
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