琉璃，自西周便已存在。它与当今的玻璃不同，中国古代最初制作琉璃的材料，是从青铜器铸造时产生的副产品中获得的。古人发现，每当青铜器铸造完毕后的容器内壁会产生许多亮晶晶的东西，散发着各种不同颜色的光泽，很是好看。于是，古人将其收集起来，辅以草木灰提炼加工，最后得到琉璃。
　　关于琉璃的名称，流传着一个美好的故事。相传在公元前493年，越國的范蠡铸剑时发现了琉璃。范蠡将其收集起来，随剑一并献给越王。越王不甚欢喜，将其命名为“蠡”。其后，范蠡访遍能工巧匠，将“蠡”打造成精美的首饰，并作为定情之物送给了西施。
　　同年，因为战事议和，西施前往吴国和亲，不得不舍情取义，临别时将“蠡”送还范蠡。西施的眼泪滴在“蠡”上，天地日月都为之所动。至今，人们还可以看到泪水在其中流动，所以“蠡”又被后人称之为“流蠡”（琉璃）。
　　故事感人至深，却也显示出琉璃的珍贵。在古时，琉璃乃是贵族用器，生产都需上层阶级严格把关，普通百姓是很难得到琉璃的。因琉璃制作工艺的复杂性，人们甚至把琉璃看得比玉器还要珍贵。琉璃是在1400多摄氏度的高温下烧制而成的，还要经过十多道手工工艺的精修细磨，整个过程纯手工制作。在高温的火炉上熔化母石后而自然凝聚成高贵华丽、天工自拙的琉璃，其色彩流云漓彩，品质光彩夺目。
　　如此雍容华贵的东西自然深度贵族们的喜爱，甚至为它饰以传说，以此来显示自己崇高的地位。在战国时期，有一个关于“随侯珠”的故事广为流传。传说，某日，随县的曾侯行至溠水河边的一个土丘，看到一条灵蛇受伤，觉得它很可怜，就命人用草药封住其伤口，医治它的伤。随后，在一个月圆之夜，这条灵蛇口衔明珠献予曾侯，人们就把这些珠饰称为“随侯珠”。
　　这位随候的墓葬于20世纪70年代在湖北随州被发掘出来，它就是在我国考古史上最具代表性的曾侯乙墓。随侯墓的发现，证实了“随侯珠”的确存在。在其墓葬中，一共出土了173颗带有蜻蜓眼纹路的古琉璃珠，做工精美绝伦。在战国还有“随珠和璧”的说法，将“随侯珠”与和氏璧摆在并驾齐驱的位置上，其价值可想而知。
　　不过，令人惋惜的是，战汉之后，由于造价昂贵、工艺难度高，且瓷器、玉器工艺兴盛，统治者逐渐淡忘了古琉璃工艺，致使古琉璃工艺失传。到了魏晋南北朝时期，中国的古法琉璃已经彻底消失了。在这之后，西方的玻璃乘虚而入，又因为历朝历代把控琉璃，致使民间对其知之甚少，于是玻璃与琉璃便不分彼此了。
　　琉璃工艺的失传，使得西方玻璃假借琉璃的称谓打了一个漂亮的翻身仗，其价格贵到什么程度呢？据《世说新语》记载，当时一面舶来的玻璃镜要价竟高达百万贯，甚至超出了当时国库的现金储备。
　　后来，大月氏人来京师开办玻璃厂，玻璃的价格才开始回落。然而自此，百姓们依旧没有发现玻璃与琉璃的区别，一些书籍中甚至这样记载：“中国琉璃遂贱，不复珍之。”这样的说法对后世认知琉璃也造成了极大的影响，许多人将这段历史当作琉璃是舶来的依据，这简直就是一个天大的误会。
　　大月氏人开办的玻璃厂使得百姓开始学习到了相关技术，至此，玻璃业在中国传播开来。
　　如今的国人，已是识玻璃而不识琉璃，致使明珠蒙尘。但是，陆续出土的古代琉璃饰品依旧用自己亮丽的身躯，向世人述说着中国古代工匠技艺的辉煌成就。