从1640至1840年代,英国的政治思想家和政治活动家为三种自由观念展开辩论和斗争:免于过分的政府压迫的个人权利,积极参与构建向人民负责的政府的政治活动的权利,以及期待国家帮助穷人免于经济压迫的权利。最早的斗争是为了保障个人财产、个人的宗教自由和表达自由,以及以强力抵制暴政的权利,约翰.洛克和17世纪的辉格党激进派从理论和实践上推进了这场斗争,并取得了最大的成功。第二场斗争旨在赋予所有男女选举立法机构成员的权利,以使政府向人民负责。从理论上说,这场斗争在19世纪初取得了成功,但在实践中直到一个多世纪之后才最终实现。让穷人免受贫困和经济压迫的斗争在理论上的争论要激烈得多,尤其是在工业革命的头几十年中。乌托邦社会主义者虽然提出了最激进的理念,但实际上他们并没有充分意识到在资本主义经济中如何克服工人阶级的贫困和经济压迫。只有在经历一系列的变迁之后,大部分英国工人直到20世纪后期才摆脱贫困。