优雅的葡萄酒越来越多地被人们接受，人们对葡萄酒的了解逐渐增多，对葡萄酒质量的要求也越来越高。可是，似乎更多的人们只关注葡萄酒的本身，其实，影响葡萄酒质量的有很多因素，每一个细节都有着不可忽视的作用。就拿小小的软木塞来说，它对葡萄酒的的作用就是至关重要的。那么，软木塞到底从何而来呢？
　　据记载，公元前5世纪，希腊人就开始用使用“软木塞”了：他们用橡木堵住葡萄酒壶，达到密封效果。这些橡木塞就是今天软木塞的雏形。中世纪时，橡木塞几乎已被舍弃不用。皮革蜡封、毛玻璃塞一度占据了主导地位。到了17世纪，我们今天使用的软木塞应运而生。
　　


　　1679年，法国香槟酒的发明人——唐·佩里尼翁（Dom Perignon）第一次用软木做出了香槟酒的瓶塞。随后，软木塞开瓶器发明并被广泛使用。可以说，软木塞开瓶器的出现对软木塞的 推广起到了决定性作用。
　　现在，世界上使用的软木塞大都是由地中海地区的栓皮栎树(Quercus Suber )的树皮制成的。这是一个对我们多数人来说比较陌生的名字，这种栓皮栎树到底是怎么样的？为何要选择它做软木塞呢？
　　栓皮栎树是一种古老的树种，以野生为主，我们通常把栓皮栎树的树皮称为软木。栓皮栎树有着粗厚的树皮包裹着树干和树枝，其树干有再生树皮的能力。这种树具有非常长的生命周期。一棵树长到30年时，它的皮便成熟到可以提供软木原料了。有些树的“役龄”可以长达170年。
　　其实所有的树皮都有软木，但只有栓皮栎的树皮才能制造出最佳品质的瓶塞。那么栓皮栎树的树皮到底有何特殊之处呢？（见答案）
　　一个结构组织良好的软木塞并不是密不透气的，它能让极少量的空气逐渐进入酒瓶内，促使葡萄酒慢慢进行瓶内成长，而使酒质变得更加醇厚。如果木塞完全密不透气，瓶内的酒就变成死酒，完全没有成熟的可能了。但是如果结构松散，就会使大量的空气及细菌进入酒瓶，将使酒水氧化甚至腐坏变味。
　　软木恰到好处地保持了这个分寸，这让软木成为制作瓶塞的理想原料。可是葡萄酒是用来喝的，任何不良异味和异质的加入都会对葡萄酒的口味产生毁灭性的破坏，所以软木的化学成分一样至关重要，其中软木脂占44％、木质素约占26％、纤维素和聚糖约占12％、单宁约占6％、蜡约占5％、软木细胞中含有大量氮气、其他物质——水、矿物质、甘油等约占6％。
　　这些组成让软木塞不仅可以有效、完好地保证葡萄酒的口味，还可使得酒液着色，酒的杂味减少，变得温和，并带有软木的芳香，使得葡萄酒更加顺口，更加醇厚，酒色深红凝重。
　　刚采剥下来的栓皮栎树的树皮是不能直接加工软木塞的，从树皮到可以加工软木塞还要经过几个必须的步骤：挑出不能用来生产瓶塞的脚底软木，其余的软木按厚度和质量分成不同等级。将软木在完整干燥的土地面或水泥地面码垛堆放，地面要有一定坡度使雨水可以及时排出。一般是堆放成长方形，背面朝上，每垛的垛头表明软木采集的地点、时间、分类级别等。这个过程可以使软木树液消失、使生软木组织内聚分类化合物氧化消失、降低软木中的水分等。最后还要蒸煮，蒸煮前将黄斑软木和脚底软木挑出。蒸煮可以增加软木的厚度、降低密度、杀灭细菌、消除异味、改善软木的韧性和弹性、使软木变得平整等。
　　蒸煮后的软木经过分选，就可以用来加工软木塞了。当然，软木塞又有很多种类别，不同类的软木塞加工过程不一样，其各自的用途和质量也各不相同，有的高档昂贵，有的经济实用，它们和它们所保存的葡萄酒的种类、年份有着千丝万缕的关系，对葡萄酒的质量也会有细微但不可忽略的影响，这些我们在下一期将会有详细的介绍。
　　成品软木塞具有密度低、弹性佳、可伸缩性强、不渗透、抗腐坏、抗分解、抗变质等特性，在保存葡萄酒的同时，促进葡萄酒在瓶中进一步成长，这些都让软木塞成为保存葡萄酒最佳的瓶塞。