“部队在，番号在；部队裁，番号撤。”许多解放军老兵一提起自己部队的番号，总是怀着无限的敬意。特别是一些有着光荣传统的部队，即便是部队撤销了，但崇高、神圣的番号在战士心中也永不磨灭。
　　随着2013年1月中国人民解放军18个集团军的番号正式解密。从此，我陆军集团军番号可以对外公开使用，集团军番号不再以“某”替代。官方表示，这将“展示中国军队更加开放透明”。从公布的资料看，18个集团军分属七大军区，即北京军区（27、38、65），沈阳军区（16、39、40），济南军区（20、26、54），南京军区（1、12、31），广州军区（41、42），成都军区（13、14），兰州军区（21、47）。
　　番号是部队的生命和象征
　　那么，究竟什么是番号呢？番号，即部队番号，是一支部队的生命和象征。根据《中国人民解放军军语》（2011年版）和《中国军事百科全书》（第二版）的权威解释，部队番号是军队中建制单位的正式名号，按照编制序列和单位性质授予。部队的番号属于军事机密，一般仅限于军队内部掌握使用。
　　番号通常由冠名、矢名、数名和格名组成。冠名，表示单位的隶属范围和建制关系；矢名，表示单位性质；数名，表示单位的建制序列；格名，表示单位的规格、等级层次。如“中国人民解放军北京军区边防第1团”，其中“中国人民解放军北京军区”为冠名，“边防”为矢名，“第1”为数名，“团”为格名。
　　我军部队番号的排列，分为统一排列和非统一排列两类。第38集团军、第112师、第336团等，属于统一排列；国防大学、军事科学院、空军总医院等，属于非统一排列。世界各国军队的部队番号基本形式大体相同。
　　番号中的数字，可以用阿拉伯数字，也可以用汉字。如“红15军团”，也可写作“红十五军团”。但一些专有名词，如“八路军”、“新四军”、“好八连”等，只能用汉字，不能用阿拉伯数字。
　　有些被授予荣誉称号的部队，如“塔山英雄团”、“刘老庄连”、“黄继光班”等，通常使用荣誉称号，不使用番号。
　　不少人不清楚番号和代号的区别，甚至以为番号就是代号。实际上，部队的代号是为密化部队番号而授予的代称，通常以数码、字母或字词组合而成。部队代号由总部统一编拟、授予和管理，一般授予团以上部队及需要保密的军事单位，主要用于单位或个人的对外联系。在承办公文时，部队代号与部队番号具有同等效力。
　　我军从1950年开始统一使用数字部队代号；1962年全军统一使用四位数字和带字头的三位数字部队代号，如“8341部队”、“总字190部队”；1975年全军改用五位数字部队代号，团及团以上单位均使用首位不为0的5位数字代号，如“37001部队”。外军的番号、代号情况与我军基本相同，如俄军部队也使用5位数字代号。
　　解放军番号的创立和沿革
　　我军从建军之初就使用番号。1927年八一南昌起义部队沿用“国民革命军第二方面军”的番号，这是我军建军后最早的正式番号。此后，各地起义军先后用了“工农救国军”、“工农讨逆军”、“工农革命军”等番号。如毛泽东领导的秋收起义部队番号为“工农革命军第1军第1师”。
　　1928年5月，中共中央颁布《军事工作大纲》，决定将“工农革命军”统一改称“红军”。1930年6月以后，各地红军分别进行整编，中共中央将红军正式定名为“中国工农红军”，通常在红军师以上部队番号前冠以“红”字，如红四方面军、红1军团、红3军第7师19团等。
　　抗日战争爆发后，中国工农红军改编为国民革命军第八路军（简称八路军）和新编第四军（简称新四军）。不久后，八路军番号改称第十八集团军，但仍习惯称八路军。八路军、新四军按照新的编制统一了番号，如“八路军115师343旅685团”、“新四军第1支队2团”等。
　　从1946年9月起，我军正式改称“中国人民解放军”。由于当时战事繁忙，各部队改称的时间不一，直到1947年年底才全部改完。解放战争后期，中央军委于1948年11月1日颁发了《关于统一全军组织及部队番号的规定》。这是我军第一次在全军范围内统一番号。这次确定的番号和编制原则，基本上一直延续至今。
　　根据规定，全军野战部队的纵队改称为军，师和旅统一称师，番号排列数目为70个军210个师，内中空额，留待今后建立新的军和师时补足；军以上设野战军、兵团两级，共定20个兵团的番号。全军基本按兵团辖3军、军辖3师、师辖3团统一编排，团及团以上各级番号在全军排序，如15兵团44军130师390团。
　　解放战争胜利后，原本的陆军6大军区、70个集团军经过几番精简整编，逐步形成了现在7大军区、18个集团军的格局。