当卖书的都对你说书不好时，你就知道这书引起的话题有多热了。
　　笔者去书店买耶鲁大学法学院教授蔡美儿新书《虎妈战歌》（Battle Hymn of the Tiger Mother），见到架子上没有，转向店员询问。一位年青男店员一听就说，他知道这本书，女朋友跟他谈起过。他很激动地说：这女人迫害儿童！笔者说：她并没有体罚两个女儿。店员反驳：难道精神迫害就是允许的吗？他说他有四分之一华人血统，他知道什么是华人教育。他的祖母是华人，有二分之一华人血统的父亲总是指责他学习成绩不够好。看他像是要忆中式管教之苦、思美式放纵之甜的样子，本人转移话题，指着他的名牌问：那你从哪里得来的犹太名字 Aaron？店员说他的母亲是犹太人。笔者说蔡美儿的丈夫也是犹太人。这信息似乎让他和蔡教授建立了某种隐密联系，店员的脸色放松下来。我们聊了一阵华人和犹太人的匹配之处，然后他去仓库里翻出仅剩的一本《虎妈战歌》。
　　蔡美儿上一次出书，是2007年的《帝国盛世》（Day of Empire: How Hyperpowers Rise to Global Dominance—and Why They Fall）。她在书中提出一个观察：历史上支配性的大国，从古罗马到当今美国，还有我国的从太宗到玄宗的大唐盛世，都以一种政策性的宽容，吸引国内国外不同文化背景的才智之士为己所用。也只有放手使用全球人才，才能成为全球大国。正在崛起的中国当然是一个大国，但从这一观察出发，蔡美儿认为中国不会成为美国那样的支配性全球大国。
　　《虎妈战歌》这本书，或许可以算作她的大国观察的家政应用：怎样结合不同文化的长处，培养杰出人才。
　　蔡美儿的家法，依托着一个悠久的传统。她说蔡家祖先曾为明神宗管历法。笔者给她算来，或许其先祖还和利马窦争论过中西历法。她的父亲蔡少裳是加州大学伯克利分校颇有名气的计算机教授，她自己也是名牌大学教授。蔡美儿说她有家族的名誉要传承。她甚至引用了“富不过三代”的老话，说她不能让自己的孩子在富裕生活中退化，必须对她们严格要求。虽说女儿传承并非华夏古礼，考虑到她父亲只有四个女儿，而蔡美儿是老大，倒也可以理解。而且，由于是双语家庭，她可以让两个女儿中文姓蔡，只在英文里冠其父姓 Rubenfeld。所以也算是继承了家族的姓氏。
　　这是海外华人的特点。他们的文化传统并没有被中断，他们仍然有传递文化火炬的历史使命感。
　　因为背靠着华夏传统，又有强烈使命感，所以蔡美儿很肯定地认为自己知道应该赶着孩子做什么。这种肯定性，正是美国家长所没有的。他们不能肯定自己想为孩子选择的道路是否正确，他们只能举着“尊重儿童”的旗号让孩子自己选择，他们根本学不了蔡美儿。
　　不久前，加州大学伯克利分校教授休伯特·德赖弗斯和哈佛大学教授多兰斯·凯利合出了一本讨论西方哲学的书。他们说，过去一百多年来，西方从宗教走向世俗，不再有一个统一的传统为人们提供生活的指导。人们缺乏作出重要选择的伦理基础，每个人必须自己为自己发现生命的意义。不幸的是，大多数人做不好这件事，由此导致普遍的忧虑。
　　其实四百年前莎士比亚已经写过了。王子哈姆雷特在威登堡（Wittenberg）大学读哲学，那是马丁·路德身为神学教授，在教堂门上贴出批评教廷腐败的《九十五条论纲》、掀起宗教改革巨浪的地方。王子在剧中对一系列社会现象和思想争论作了无数质询，他是一位开始怀疑神学的人文主义者。代价是他失去了传统，不知如何做出重要选择，他甚至无法决定是否应该为父亲报仇。
　　德赖弗斯和凯利说，美国人的补救办法是抓住眼前的席卷性事件，比如体育比赛时突然进球引起的全场骚动，球迷们在这一瞬间感受到了生命的意义。当蔡美儿的二女儿终于争得自我选择的机会时，她所选的确实是体育运动——女选手很出风头的网球。
　　孩子大了，既然在美国，最后还是要让她们走美国的路。