政治家与政客在某些方面其实还是很相似的：平衡各种势力，多少需要游刃有余的手腕，多少需要有对阴谋的洞察和掌控能力。吴起显然做不到这一点，这个不足，就成了致命的缺陷。
　　吴起出身平民，奈何才如四海、心比天高，一心一意要在这乱世中划出道道来——过于急切，过于热衷，性格中难免有一些缺陷。尽管这不是考评政治人物的关键，但亦足以影响其事业的成败：职业人才如果过于“职业”，难免将面临吴起式败局。
　　关于他早期生涯中的两段传闻，就可以动摇几乎所有政治领袖对他的看法：一为与大名人曾参的纠葛，一为杀妻求将。
　　曾参是孔子的得意门生，此时已成为战国学界的领袖，多少拥有一点对朝野势力的影响力。吴起拜在曾参门下，曾参问其志向，吴很老实地回答是权威、金钱、美女，令一辈子标榜礼义教化的曾参气得差点吐血。加上吴起一直在鲁国混，寻找做官的机会，连母亲死了也不回去奔丧。于是，曾参立马将其赶出师门。
　　关于杀妻求将一事的由来就更复杂了。据说，齐国进攻鲁国，吴起主动求将，鲁国有人进谗言说、吴起的老婆是齐国人，本人又是卫国人，怎么可能对鲁国忠心?吴起听说后，一刀砍死老婆，去向鲁王表忠心。鲁王虽然暂时用了吴起，但内心里却很厌恶这个人。于是，吴起在鲁国待不住了，出奔魏国。
　　好在魏国此时是魏文侯执政，对用人有着自己的一套想法，即只注重才、而罔顾其他，没有计较吴起那些是非。吴起也一心一意地为魏国进攻秦国，一向有着“虎狼”称呼的泰国对他无可奈何。
　　魏文侯去世、武侯继位，设置相位，并任命田文做国相。吴起很不高兴，对田文说：“请让我与您比一比功劳，可以吗?”
　　田文说：“可以。”
　　吴起说：“统率三军，让士兵乐意为国去死战，敌国不敢图谋魏国，您和我比，谁好?”
　　田文说：“不如您。”
　　吴起说：“管理文武百官，让百姓亲附，充实府库的储备，您和我比，谁行?”
　　田文说：“不如您。”
　　吴起说：“据守西河而秦国的军队不敢向东侵犯，韩国、赵国服从归顺，您和我比，谁能?”
　　田文说：“不如您。”
　　吴起说：“这几方面您都不如我、可是您的职位却在我之上、是什么道理呢?”
　　田文说：“国君还年轻，国人疑虑不安，大臣不亲附，百姓不信任，正当处在这个时候，是把政事托付给您呢，还是应当托付给我?”
　　吴起沉默了许久，然后说：“应该托付给您。”
　　田文说：“这就是我的职位比您高的原因啊。”
　　这段故事说明，吴起尽管有着对军事、政务、经济领域的深厚造诣，但他始终只是一名职业人才——政务活动家与政治家的区别就在于此，政治家与政客在某些方面其实还是很相似的：平衡各种势力，多少需要游刃有余的手腕，多少需要有对阴谋的洞察和掌控能力。吴起显然做不到这一点、这个不足，在其未来的事业中，就成了致命的缺陷。
　　而继田文为相的公叔敖再一次在这方面暗算了他。他向魏武侯建议：“大王您将公主嫁给吴起。如果吴起有长期留在魏国的心意，就一定会答应，如果不想长期留下来，就一定会推辞。”新上台的老板与职业经理人合作，总需要一定时间的磨合，魏武侯倒也不是一定要赶走吴起，于是同意公叔敖的建议。
　　同时，公叔敖邀请吴起到家里来做客——恰好他娶的也是公主，并授意老婆假意在吴起面前表现出鄙视老公、作威作福的姿态。
　　出自平民的背景，使得吴起对这样的事情特别敏感，却不知道落入了公叔敖的圈套——吴起对这场婚事的拒绝，惹怒了魏武侯。吴起只好再次出逃。
　　在楚国，吴起和楚悼王的交情总算保证了他人生最后几年的快乐：没有猜忌、没有暗算，只有放手去干。但楚悼王的去世，让这一切又结束了：对楚国宗室大臣的反扑，吴起应该有所预感。以他前几次的经历看，势头不妙，走为上策——他的情商固然有些问题，但智商是绝对不低的。
　　但吴起跑了一辈子，实在没地方可去了；他干脆跑到楚王停尸的地方，伏在悼王的尸体上，任由那帮人用箭乱射——吴起是死了，但悼王的尸体也被射中了，楚太子即位，“乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者”，那些人冒犯了先王的遗体，得通通处死，被灭族的有七十多家。
　　吴起的反对派们最终被处置，并非因为反对改革，甚至也不是因为杀了吴起，而是不小心“侮辱了先王遗体”。有人说，这大概是吴起一辈子被人陷害，到头来设个圈套报复陷害他的那些人。