西方自由主义者强调人在法律限度内的不受干涉的自由状态，而孟子则以自由自觉的道德本心和德性品质为基础提出了人在道德层面上不受干涉的自由状态，形成了独具儒家特色的自由理念。孟子的自由理念涵盖了四个维度的要义，从道德发生学和道德哲学的维度，孟子认为道德善性内含于人的本心，而人的本心是道德主体与道德本体的舍一，因而人的行为只要是基于本心就无往而不是自由的；从道德修养的维度，孟子主张道德修养是“反求诸己”的内省和自修，它是对道德本心的自由自觉地扩充和发扬，体现出道德修养的主体自由状态；从道德行为的维度，孟子认为道德行为的自由并不是一种恣意放任的自由，而是一种以德和法为基础的自由，人在实现自身的自由的过程中要接受德与法的双重约束；从道德人格境界的维度，孟子摈弃了圣人人格的至上性、神秘性等特征，主张圣凡同一的普遍平等性，倡导“人皆可以为尧舜”的道德自由理念，从而构筑了更加自由自觉的道德理想境界，赋予人更多的自由选择空间。