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本文作于1942年蔡元培先生74岁时。作者通过几件具体的事例，概述了蔡元培先生自1917年任北大校长后，整顿旧北大平庸涣散沉闷的“衙门”校风、倡导自由民主动平等的现代学术的实绩，从而证明文章的主要观点：无论在教育还是在学术上，蔡元培先生都是开风气者和奠基者；他以崇高的地位、热烈的情感、真实的见解影响了整整一代青年知识分子。文章收束处，点出蔡元培先生看似平常却堪称改写了现代中国历史的“中心主张”，一则总结了蔡元培先生一生最大的贡献，二则文气贯通、首尾呼应，饱含了一个亲炙其教的学生对恩师的深切理解和醇厚感情。