2013年，我国进口牛肉市场大爆发。
　　“我们从2011年才开始对中国有牛肉出口，全年只出口了半吨，但是现在我们的订单已经有500吨了。”澳大利亚肉类企业Western Meat Exporters的负责人Neil Duncan告诉本刊记者，“增长快得出乎我们意料。”
　　根据澳农业、渔业与森林部 and Fisheries）最新数据，今年上半年中国从澳大利亚进口牛肉6.24万吨，连续5个月过万吨，几乎是去年全年自澳进口牛肉总量（3.3万吨）的2倍。而2012年全年中国进口牛肉量才6.1万吨。今年，中国一跃成为澳洲第三大牛肉出口市场，仅次于日本和美国，占澳牛肉出口总量的12.5%。
　　牛肉进口国前三甲澳大利亚、乌拉圭、新西兰近年来输入中国的牛肉无论数量还是金额都有数倍的增长。据商务部中国食品土畜进出口商会统计，今年前4个月中国从澳大利亚进口牛肉数量同比就增长了10倍，而从新西兰进口牛肉的金额同比增长了11倍。
　　需求旺 进口价格有优势
　　市场火爆的背后是蓬勃的需求。近年来，我国对牛肉，尤其是高品质的牛肉需求量与日俱增。牛肉成为我国销量第二大肉类，仅次于猪肉，且增长速度很快。据联合国粮食及农业组织报告显示，我国牛肉消费在2008年占居民肉类饮食结构的8%。不断曝光的瘦肉精、禽流感等问题，让越来越多的消费者开始转向牛肉。
　　除了西式、日式和韩式餐厅及星级酒店等牛肉消费的传统渠道外，牛肉也是中国人爱吃的火锅的必点菜肴。牛肉已进入平常百姓家，成为中国人的基础饮食。“中国的中产阶级已经兴起，他们对牛肉的需求量增长很快。我相信这个市场还会有很大增长。”Neil Duncan乐观地说。
　　然而，国内的供应量很难跟上需求的增长速度。国家统计局的数据显示，中国肉牛存栏从2000年的9657万头下降至2010年的6739万头，降幅高达30%，2011年，全国牛肉产量仅648万吨，比2010年下降0.9%，能繁育的母牛数量由当年1月份的3.42万头下滑至12月份的3.1万头。
　　“现在农户养牛的积极性不高，辛苦不说，回报太低。农民在城市里打工，一天能赚100块，但是养一头牛一年下来也只能赚3000元。”福华销售刘经理说。一边是消费需求增加，一边是国内牛肉产量低迷，无疑导致了牛肉价格上涨，并带动进口持续增加。
　　今年来，我国牛肉价格增长很快，和进口牛肉的价格差越来越小，甚至还能超过进口牛肉。我国加入世贸组织后，对生肉进口关税一再下调，目前只有12%-25%的关税，处于较低水平。进口牛肉即便加上运输和关税，价格优势仍然明显。
　　记者在北京京客隆超市看到，澳洲进口牛肋排标价为39.9元/斤，国产牛肋排也要38.9元/斤，而国产精品牛肉能卖到48.9元/斤。
　　主卖生鲜产品的本来生活网上，内蒙古牛排52元/斤，相比之下，澳洲和牛腱子肉49元/斤，乌拉圭牛腱子肉45元/斤，显得更为便宜。
　　5月，来自澳洲的Matt O’Connor和其他28家肉类出口企业一道，参加了在上海举办的中国国际食品和饮料展览会（SIAL），收获颇丰，不少中国买家和他签订了长期供应牛肉协议。“以前我们的主要客户都是来自日本，现在中国客户越来越多了。澳大利亚的牛肉口感好，很有竞争力。”他告诉记者。
　　进口源有限
　　资料显示，仅有38家澳大利亚厂家在我国注册，能出口牛肉到中国。Matt的G&K O’Connor企业就是其中之一。
　　长期以来，我国对牛肉的进口贸易控制严格，实施牛肉进口许可证制度。国外屠宰、加工和冷库等环节均需列入《肉类产品检验检疫准入名单》，国内收货人也需要通过资历审核，实行备案。目前只有6个国家的百来家企业获准出口牛肉及牛肉制品到中国。
　　国家质量监督检验检疫总局进出口食品安全局7月16日更新的《肉类产品检验检疫准入名单》显示，中国目前只批准澳大利亚38家、新西兰25家、乌拉圭22家、阿根廷20家、加拿大8家、哥斯达黎加2家企业获得进口牛肉及副产品资质。由于“疯牛病”原因，我国已经停止从美国、欧洲、日本、巴西等国进口牛肉产品。
　　牛肉进口许可证的发放权限自2002年后重新集中到北京，由国家质检总局对进口肉类产品统一实施检疫审批。我国国内日益凸显的食品安全问题，让进口肉类的检验检疫制度越来越严格。Rabobank的分析报告指出，中国对进口外国牛肉国家和厂家的审批速度不会加快。
　　挑战犹存
　　机遇和挑战是对孪生子。据艾格农业数据库显示，走私牛肉、用进口冻牛肉冒充高端进口冷鲜牛肉等不规范行为正在影响中国的高端冷鲜牛肉消费。中国市场上很普遍的美国进口牛肉或者日本和牛肉等，均不是从正规渠道进入中国。
　　据路透社报道，香港预期今年进口牛肉32.5万吨，而其中不小部分会流入内地市场。业内称之为“灰色渠道”。如何规范和管理“灰色渠道”也是政府和市场面临的问题之一。
　　另一方面，消费者的饮食习惯仍将制约牛肉消费。目前，中国每年人均消费牛肉只有4-5公斤，只有世界平均量的1/5。中国饮食结构还是以猪肉为主要肉食，联合国粮食及农业组织报告显示，2008年猪肉占居民肉类消费的65%。这个差距短时间内还难以改变。
　　此外，牛肉相对普通老百姓来说还是较贵。“想犒劳自己时，我会买块上好的澳洲牛排。但是平常更多时候还是买猪肉，毕竟便宜。”正在京客隆买菜的李女士说。
　　影响进口牛肉的另一原因在于中国消费者对牛肉知识的普遍缺乏。澳大利亚肉类与牲畜协会（Meat and Livestock Australia）报告指出，尽管有一些中国消费者认可进口牛肉，但是总体而言，中国人对牛肉属性的了解还很匮乏。据透露，澳肉类与牲畜协会已经在中国开办培训班，一方面培训中国的屠宰师怎样切割生肉，另一方面教消费者如何品尝一块高质量的牛排。