在我国古代，古人也有類似现代的“身份证”，出门时以证明自己的身份。
　　“照片”靠画
　　根据史料记载，中国古代最早的身份证出现在战国时期。
　　公元前359年，秦孝公任用商鞅，并在全国推行各类变法。其中，第一次变法的重要内容就是编录户籍的改变。按照当时的规定：什伍连坐，鼓励告奸，无户籍凭证者不得上路，不得留宿客舍。其中所指的户籍凭证就是“照身贴”。


　　此时的“照身贴”包含持证人姓名、职业、照片和公章4项内容，与当下的身份证极为类似。但由于当时没有摄影技术，持证人的照片通常由画师画下，因此时常出现画像与本人存在出入的事情。
　　配套鱼符作防伪
　　到了隋唐时期，身份证既没有画像也没有出生籍贯等信息，通常情况下仅记录着持有人的“姓名”、“官职”两项信息。因此，中国古代的“身份证”，与其说是身份证，倒不如说是官员证更具体形象。而那些没有地位权势的平民百姓们，则没有任何身份证件，古代“身份证”，只是有身份的人才能拥有的物件。
　　古代“身份证”虽然多为官员证，但其形式却丰富多样，其中数鱼符最为典型和普及。
　　为了避免他人冒用，鱼符在制作时也设置了特有的防伪标记——鱼袋。鱼袋顾名思义则为装鱼符的袋子，不同等级的鱼符配有不同的鱼袋，每当皇帝召见时，不仅需持符觐见，还得带上相应的鱼袋，两样缺一不可。而到了宋代，有些官员甚至舍弃鱼符只用鱼袋来表明身份。
　　除此以外，鱼符在制作时还根据不同的等级，采用不同的制作材料。因此，可根据鱼符材质的不同，直接判断核实持证人的信息。唐朝时期，亲王及三品以上官员持黄金鱼符；五品以上官员持白银鱼符；六品以下官员则用铜料鱼符。鱼袋也据此配用相应的金、银装饰。但唐中宗景龙年间则改为：着紫衣者配金饰，着红衣者配银饰。此时的鱼符也不再是单纯的官员证件，也从一定层面上作为身份证件使用，故官员卸任后仍可一直使用。
　　僧侣、学子有身份证明
　　在长期处于农耕文明之中的古代中国，寻常百姓通常都安居一地，鲜少出门走动。但古代百姓中还有许多流动群体，如赶考学子或僧侣等。
　　在僧侣们四处传播佛法的过程中，有不少情况下需要用到身份证明文件，而度牒就是政府机构发给公度僧尼以证明其合法身份的凭证，在唐代也称为祠部牒。度牒通常详载僧尼的本籍、俗名、年龄、所属寺院、师名以及官署关系者的连署等信息。若僧尼持有度牒，不仅有了身份证明文件，还相当于得到了官府的保障，可免除地税徭役。对于没有度牒而私自出家的僧道，则称为私度。私度一旦经由官府发现，不但会给予处罚，还将勒令还俗。
　　而对于前往京城赶考的学子或外出经商的商贾，则须持有“路引”才可放行。明朝年间立法规定：凡人员远离所居地百里之外，都需由当地政府部门发给一种类似当下的介绍信、通行证之类的公文，该公文被称为“路引”。若无“路引”或与之不符者，是要被依律治罪的。当时的“路引”不仅是人员离乡证明，也是人员信息证明。
　　区别于隋唐的符器，明清时期的人们，开始使用轻便易携带的牙牌和腰牌来作为身份证件。牙牌和腰牌不仅有姓名、年龄、单位、职业、官衔等信息，还会特别注明用途。为了防止他人盗用，位高权重者的腰牌上还会记录其面部特征，相当于现代身份证上的本人照片，有效避免冒用腰牌的事件发生。