1973年9月，第二届亚洲乒乓球友好邀请赛在北京结束后，部分国家的运动员和政府代表团乘巴基斯坦航空公司一架波音飞机回国。飞机从首都机场起飞后不久，一个发动机着火。机长立即请求地面指挥，要求返航降落。由于飞机起飞时全载重，油箱是满满的，着陆易爆炸，机长便同时请求先在空中放油。
　　塔台指挥员不敢做主，报告机场值班领导。值班领导不熟悉业务，不敢批准，就向民航总局请示。民航总局好几层领导都不敢做主，又报告空军。空军几级领导也不能决定，又报往总参……一共报了十几层领导，都下不了决心。飞机就燃着火在空中盘旋。
　　这时，有人想到了曾任总理专机机长、时任民航总局副局长的张瑞霭（新中国民航第一飞行大队大队长，后任民航北京管理局副局长，民航总局副局长兼京管局局长、总局第一副局长。从1954年至1973年，为周恩来飞专机20年），就给他打电话。张瑞霭一听，立即命令：“同意放油着陆！地面准备抢救！”几分钟后，张瑞霭赶到机场，飞机仍然着火在空中盘旋。原来民航总局领导因还没有接到上级指示，不批准放油着陆。这下张瑞霭急了，强行命令塔台：“立即放油、着陆！”塔台这才通知飞机放油着陆，这时距起火已有半个多小时了。
　　飞机平安着陆后，滑到停机坪，客人拥下舷梯，纷纷庆幸自己大难不死。就在这时，传来消息：上级正在查问是谁擅自下令放油的，要追究责任。
　　周恩来知道情况后，于次日凌晨1点在人民大会堂召集有关人员召开紧急会议。周恩来首先表扬了张瑞霭：“张瑞霭同志，你做了一件大好事！你的决心下得对、下得好、下得及时，我非常感谢你！”接着周恩来就一个个地问有关领导和值班人员：你当时在干什么？为什么不作决断？当问到民航总局值班副局长时，他辩了一句：我也是同意放油的。周恩来立即追问：“那你怎么不代替张瑞霭下决心？为什么还要一级一级地向上请示呢？”那位副局长不再吭声了。
　　周恩来又问赶到现场的一位副总参谋长：“你身为中国人民解放军的副总参谋长，打起仗来要不要尊重前线指挥员的意见？他最了解情况嘛，你不下决心，还追查人家什么责任？”副总长实话实说： “我怕放油会给庄稼和老百姓造成损失。”周恩来忍不住笑了：“你这个人真不懂行。那么高的空中放油，风一吹就跑啦，都成了气体，早就挥发掉了。”
　　之后周恩来严肃地批评了这种官僚主义作风。他说：“我们许多事情之所以难办，就是办事要层层上报，无人做主。今后机构要精简，权力要下放，要改革，减少层次，一定要让飞行员出身的人来指挥飞机，让懂行的人来领导。”
　　会上决定把这次事件通报全国。