1895年甲午中日战争以后，由于李鸿章代表清政府签订了丧权辱国的《马关条约》，遭到了全国人民的强烈抗议和反对，致使他从仕途的顶峰上跌落下来，先后失去了直隶总督、北洋大臣的宝座，只得闲居在北京东安门外的贤良寺内。然而清王朝统治者慈禧、弈诉念他过去的功劳，为防止中国被西方列强所瓜分，决定让闲来无事的李鸿章出访欧美，于是，李鸿章在晚年进行了一次环球访问。
　　1896年3月18日，李鸿章在俄国驻华公使喀西尼的安排下，在俄、德、法、英、美等五国驻华使馆人员的陪同下，乘坐法国邮船“爱纳斯脱西蒙”号从上海出发，开始了他的环球访问。随同访问的还有李经方、李经述、于式枚、罗丰禄等，连同五国使馆人员共45人。他们从上海出发后，经过东海、南海、马六甲海峡，横渡印度洋，穿过红海和苏伊士运河，到达埃及的塞得港。沙皇派遣乌赫托姆斯基公爵专程前往塞得港迎候并在塞得港换乘俄国轮船，由地中海前往黑海。经过一个多月的航行，于4月27日到达俄国港口城市敖德萨，然后再乘车先去彼得堡。4月30日，李鸿章一行乘坐专列快车到达彼得堡，接着就和沙皇财政大臣维特举行会谈。5月3日，维特向李鸿章提出“借地修路”问题，并把此举以俄国“支持中国的完整性”为承诺来诱骗李鸿章对侵害中国主权的要求让步。为尽快达到协议，沙皇一面派外交大臣罗拔诺夫和维特一起继续与李鸿章谈判，一面又亲自秘密接见李鸿章，企图使李鸿章相信其承诺。谈判在彼得堡未能结束，5月18日李鸿章到达莫斯科后继续进行，并用重金贿赂李鸿章。在俄方的诱骗和李鸿章的步步退让下，6月3日终于达成协议，李鸿章和罗拔诺夫、维持分别代表本国政府在《中俄密约》上签了字。这一条约的签订，使沙皇俄国不仅骗取了在中国东北修筑过境铁路的特权，而且为其以后侵入中国打开了方便之门。
　　
　　李鸿章在和俄国签订了有失中国主权的《中俄密约》后，对外秘而不宣，于6月13日乘火车前往德国进行访问。6月14日他到达柏林，随即前往皇宫晋见了德皇威廉二世，就德国干涉还辽和军事方面对中国提供的帮助表示了谢意。次日，应德皇之邀，参观了德国军队。在德国期间，李鸿章两次同德国外交大臣马纱尔进行政治会谈，还拜会了德国前首相俾斯麦，参加商会宴请，参观工厂，直到7月4日李鸿章一行人才离开德国前往荷兰访问。
　　经一天的旅途，7月5日李鸿章一行到达荷兰首都海牙。当晚他出席了荷兰政府为他举行的欢迎晚宴，使他感到异常高兴和感激。由于时间紧迫，李鸿章只在这个低地国家访问了3天，就于7月8日离开荷兰到达比利时首都布鲁塞尔。
　　来到比利时的第二天，李鸿章就晋见了比利时国王利奥波尔德二世，并同比利时国王商谈了卢汉铁路的修筑问题。在比利时期间，李鸿章观看了比利时军队的军事演习，参观了军工厂，看到了“克革烈”枪炮公司的最新产品，这些给他留下了深刻印象，他对比利时的装备感到很震惊，备加赞赏。
　　在结束了对比利时的考察访问以后，7月13日，李鸿章一行从比利时来到法国巴黎。其时恰逢法国国庆前夕，第二天他就前往爱丽舍宫晋见法国总统富尔，应邀参观了法军为国庆而举行的军事表演，参加法国国庆活动。在访法期间，李鸿章又同俄国政府代表签订了《合办东省铁路公司合同章程》。同法国外交部汉诺多就“照镑加税”一事进行了磋商，先后参观了报社、学校、博物院和厂矿企业，这些参观考察活动使他甚为满意。
　　
　　8月2日，李鸿章结束了对法国的访问，然后乘坐法国政府派出的专轮渡过英吉利海峡，开始了对英国的访问。在到达英国后，他晋见了维多利亚女皇，拜访了英国前首相格莱斯顿，同英国首相兼外交大臣索尔兹伯里就“照镑加税”问题进行了会谈。为了解西方政治制度，李鸿章还访问了英国议院，先是到下议院旁听议员们讨论国事，再到上议院观看了院中特设的“君主御座”，并同议员们交谈。在朴茨茅斯军港，他参观了英国海军舰队，盛赞英国海“行列整肃，军容雄盛”。他还先后参观了英国的造船厂、枪炮厂、钢铁厂、电报局、银行等，对英国先进的科技和军备赞叹不已。
　　8月22日，李鸿章一行结束了在欧洲考察访问的最后一站英国，乘船横渡大西洋前往美国访问。经过 6天的海上航行，于28日抵达美国的纽约。为迎接李鸿章的到来，正在海滨度假的美国总统克利夫兰特地赶到纽约，第二天便会见了李鸿章，会见中李鸿章与美国总统讨论了“照镑加税”问题。而后李鸿章进行了频繁的外交和考察活动。9月3日，他会见了美国基督教教会领袖，赞扬了美国来华传教士的功德。离开纽约后，李鸿章到达费城，在那里参观了美国独立厅、自由钟，接着又从费城到达华盛顿，参观了美国国会和图书馆。到9月5日李鸿章一行才离开华盛顿前往英属加拿大。
　　
　　在前往加拿大的途中，在路经美加边境时，他参观了美加边境的尼亚加拉大瀑布，尽情观赏了这里的自然风光，然后才前往多伦多。在多伦多稍事停留后，李鸿章一行来到加拿大西海岸城市温哥华。至此，李鸿章访问欧美的活动全部结束。
　　9月14日，李鸿章他及随行人员搭乘美国太平洋轮船公司的轮船横渡太平洋，踏上了回国的航程。在到达日本横滨时，他转乘招商局的“广利”号轮船返国，10月3日到达天津。
　　李鸿章这次出访欧美，从3月28日离开上海，到10月3日到达天津，历时 190天，期间，经过四大洲，横渡三大洋，水陆行程9万多里，遍访欧美8个国家，尤其是访问了当时欧美五大强国，作为70多岁的高龄，实属不易，这在清代历史上也是无先例的，可以说他是清代大臣中第一个进行环球访问的人。他的这次访问有得有失。
　　
　　得的方面是他思想上的收获。在这次访问中，由于他亲自考察了西方主要资本主义国家的政治、经济、军事、科技和文化，亲眼看到了西方的社会现实，打开了眼界，深切地体察到中国和西方的差距，深感西方“各国强盛，中国贫弱，须亟设法”，如实地向光绪皇帝和慈禧陈述了在欧美的所见所闻，希望中国能赶上西方列强，在思想上也产生了对资产阶级维新派的同情，这是他出访成功的一面。
　　但是这次出访也有他所失的一面。由于他代表清政府和俄国签订了《中俄密约》，有损中国主权，造成严重后患。就在这一密约签订一年多之后，德、俄相互勾结、狼狈为奸，先后在中国租借了胶州湾、旅顺、大连，建立了势力范围，其他西方列强也紧随其后，把中国拖到了被瓜分的边缘。当然，中国面临的这种被瓜分的危机原因不能完全归罪于李鸿章个人，但他访问欧美在外交方面的失利，不能不说是西方列强瓜分中国的导火索之一。
　　时光流逝，日月如梭。李鸿章已死去近百年，他的功过是非，历史早有评说。他的这次环球访问，也像他的其他言行一样，永久地留在了中国近代的历史上。