英特网取代座机电话的时代来临

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  编译/魏道培
  最近,一种不花钱的通话方式(AirThinInto)在Wi-Fi网络中迅速流行开来。这是电话业的另一传奇,数千亿资金正流入这个乙士网。美国圣安东尼奥医院的医生们已利用这种新型无线电话大声发布指令,还将机密信息通过Wi-Fi网传递出去。最初,这种设计用于连接笔记本电脑和英特网。在过去,人们可在英特网上发送电话呼叫,但其通话质量不理想,而且安全性也不稳定。
  
  美国电信公司如何对应英特网电话
  
  然而,今天,美国加州厄普兰德医院的管理员认为,新一代Wi-Fi电话(无线保真电话)非常可靠而且安全,以至于患者的隐私信息与重要医学数据都依赖于它。利用这个系统,医生们能从楼道问、以及移动电话或常规电话无法打出的地方,利用Wi-Fi打出电话。这种奇特电话使护士及时查找空床位,在办公室发现患者的身体状况成为可能。而且,由于电话呼叫依靠医院自己的无线网络,因此,不再支付每月电话账单。
  圣安东尼奥公立医院率先采用这种新技术,宣告了电信技术新旧更替的必然结局,即Wi-Fi电话即将取代传统座机电话。这将使消费者真正享受先进技术带来的免费服务。电信公司投入巨资与消费者长期花钱打电话的历史也将结束。实际上,类似的电话起始于上世纪90年代末。那时,距离较远的城市与大洲之间的电话呼叫已开始依赖于英特网,价格因此十分低廉。到2000年,光通话价格几乎降至零后,新的竞争对手充斥了整个市场,长途电话业的发展达到历史巅峰,随之出现下滑。在随后的四年间,美国长话业的年收益(即350亿美元)渐渐萎缩,严峻的现实摆在面前。
  借助无所不在的英特网,电话的垄断格局正被打破,移动电话产业也不得不加速更新换代,以求生存。他们允许新竞争对手转换电话系统,虽然新的电话系统会出现新特色,但其价格也在猛涨。随后的高潮开始于“IP呼叫”业务,它意欲打击英特网上的电话呼叫(或者与英特网类似的私营网络)。接着,这个高潮又开始于“语音Wi-Fi呼叫,Wi-Fi成为免费无线连接。电信商根本无法阻挡它的出现,以至于连老式贝尔和移动电话公司都表示接受它。如今,为了加速这种转换,他们发现,把数十亿美元的资金全部都投入到检修并重建老式网络与提供二梳网络电话服务上很不划算。当然,这样将加速传统电信,这个支柱产业的消亡,任何人都无法阻止这种时代的选择。
  去年秋,奎斯特公司执行总裁理查德·诺特巴尔宣布,他打算让配公司成为首家提供廉价英特网电话服务的地区性电话公司,他的宣布使整个行业为之震惊。他坦率地说:“你若不这么做,第二年或者是在你不愿意再玩这个游戏时,语音产业(无论长途、本地、还是无线)都会发现自己处于危亡状态。这是市场经济出现的技术魅力所致。虽然语音通信的音质会提高,但其价格却跌落得更快。”
  作为美国西部14个州的本地电话企业,奎斯特公司建立了一整套新型电话网,价值达4000万美元,用于本地电话系统的英特网协议。它将在网络上提供完善的英特网电话服务,其成本只有该公司老系统的七分之一或八分之一。诺特巴尔承认,从其本质上说,这种服务从一开始就要比现有业务价格低,但在第三季度前,他希望奎斯特公司能够使用网络涉入其它竞争,但他们不是蜂窝电话技术行家,未能如愿。
  诺特巴尔作为资深行业总裁,在美国电报电话公司供职35年。他说:“消费者总是认为:‘我们已从无线系统获知一二,愿意依托价格和特色优势替换其可靠性、机动性、免费长话及呼叫等待。”但他又被充道,“唯一遗憾的是我们没能仔细研究并获取更多信息。”
  自从奎斯特公司采取新举措以来,多数大型电信公司都宣布计划借助英特网宽带连接提供具有竞争性的电话服务。就像时代华纳有线通信公司和长途电话竞争对手MCI和斯普林特一样,当地的两大巨头维瑞森与SBC也加入其中。电报电话公司的行动更快,在12月份它才公开使用这种技术,到次年3月就已向新泽西州和德克萨斯州使用英特网进行本地和长途呼叫电话了。
  在数月时间里,费用是每月20美元。其后,价格将升至每月40美元,但仍旧低于电报电话原传统服务的25%。它还为竞争相关对手制定了折扣目标。它可能会陷入本地电话产业的第一次价格战。
  新一代空前惨烈的竞争已经持续数年。在四年时间里;价值1.7万亿美元的资金从电信市场消失。根据费奇瑞廷斯咨询公司,随着破产公司的增多,债券持有人遭受了1030亿美元的重大损失。世界电讯公司出现260亿巨亏。这引发了另一问题:投资者还会向他们继续投资吗?
  现任MCI公司技术战略主席的温顿·瑟夫曾帮助建立最初的英特网,他说:“我们不得不改变现行的交易模式,而且还得重新考虑网络。”那意味着放弃陈旧的创造新型的,而传统电信也仅仅成为有待出售的旧货,或者变成英特网上的附属品。
  直到现在,即使在1996年联邦电信局人员放手本地服务后,当地的电信垄断商也在很大程度上对自由竞争感到满意。联邦通信调查团制定了复杂的规章制度,这些规定旨在通过强迫贝尔出租其电话线路以保持与政府制定的价格体系一致,打破垄断。尽管在接下来的六年里,本地“竞争”价格上升17%,超过同期通胀水平,而电信业务却一落千丈!
  
  标新立异的英特网迫使座机覆灭
  
  幸好,电信公司依赖出售带“请勿打搅(donotdisturb)”特色的新服务勉强维持生存,这种新服务会在多方电话会议中的某个时间阻止电话打人,而且有能力在威斯康星州对曼哈顿区域进行编码。据产业研究公司普罗布集团称,到2008年,网络电话的全球用户可能达到50%。因为,Wi-Fi一开始就带着“自由辐射”方式,截至2005年年初美国已有500万用户。MDK咨询公司称,美国家庭用户去年为他们的计算机购进1.27亿美元的Wi-Fi发射器。为了对抗来自大型电信公司的第二大威胁,Wi-Fi呼叫拥有很多追随者,它允许通话人免费使用电视广播无线接入网。家庭或办公室的Wi-Fi网络为手提电脑无线上网提供Wi-Fi现成路径。wi-Fi呼叫能从移动电话业务中慢慢扩大自己的市场份额,达到880亿美元的年收入。
  几年前,很少用户拥有wi—Fi呼叫电话,因为这种电话只能在圣安东尼奥公立医院Wi-Fi完全覆盖的地方使用(离开医院,这种电话就不能使用)。然而,相关设备制造商即将把Wi-Fi新产品公之于众,其目的就在于让普通消费者使用这种费用极低的网络电话。摩托罗拉、阿瓦雅和Proxim公司相继合作开发出一种处于Wi-Fi网络中的新型电话,用户可随意切换至免费选项,然后打向各地,而不局 限于当地。此举为用户节约了宝贵的电话费。
  诺基亚最有先见之明。最近,它也发布了自己与Wi-Fi兼容的移动电话。在Proxim公司指导研究工作的凯文·杜飞说:“在几年时间里,各种常规移动电话随时都能用手提电脑进行电话呼叫。想打电话随时都用手提电脑进行Wi-Fi网络话筒或插入式听筒。因此,普通电话渐渐失去它的存在价值。再下一步,新的‘Wi-Max’网络就会像Wi-Fi一样发挥作用。”
  电报电话公司认为,像这样的发展可能会引发电信价值的争议。但充分利用逐步升级的技术与无处不在的数字网络具有特殊意义,类似于有线无线都很有意义。目前,有关部门正在建立很多这样的网络以改善英特网访问质量、而且同样需要相关的辅助调节以传送话音。因此,为什么不在这些网络上进行电话呼叫以节省几千亿美元呢?杜飞宣称:“起始于办公室并传播至家庭的Wi-Fi呼叫已不可避免地出现了,什么时候能普及也只是时间问题。”
  然而,有线电话行业似乎并不愿意承认这个即将到来的灭顶之灾。但据权威贸易团电信产业协会(FCC)所称,他们十分担心电话通信移植到过分渲染的廉价网络中。可以预见,美国各种电话业务,从本地、长话、无线的收入都已降至最低。若还继续更新,那么毫无疑问,传统电话只有死路一条。诺特巴尔若是对的,那么全球通信产业声讯业务的2.1万亿美元资金就会逐渐消失,最终结果会使整个经济获得极大的好处。大卫·艾森伯格1997年曾写过一份重要报告,他描述像英特网这样分散的“愚蠢”网络会包含“聪明”的电话业务。他主张,这种转变就像19世纪手工作坊向蒸汽机转变一样。英特网肯定会夺走电话业务,但让我们高兴的是,这不会扭断我们的双手。这似乎只是FCC主席麦克尔·鲍维尔态度。他在最近的一次听证会上说,“我相信基于IP的服务,例如,英特网声讯应自由发展。”正巧,他注意到,技术上的重大变革使人们得以理解,电信公司为何十分担忧他们即将失去的辉煌。
  在日本,传统电话公司利用英特网作为传输媒介的方式已经十分普遍。软件银行公司向3700万日本家庭和商业用户提供基于宽带DSL的电话服务。在美国,冯内基公司于2002年第一次进行网络电话服务的市场调查。现在,已经有10万户每月仅付17美元,其中包括应缴纳的税,就能享受这一服务。据该公司老总加德纳称,大部分新成立的通用电话系统都已实现IP化。据传,IBM将在四年时间内,将把307职工中的80%调往IP电话部门。
  另一现象你可以发现,在网络电话领域,本地的垄断商和垄断市场已不复存在;英特网消费者会让每个电信公司处于公平竞争。无论是电信、联通还是其他网络公司或者英特网声讯设备制造商,不向享受这种服务的消费者提供这种服务的几乎已没有了。这或许是最重要的变革。
  美国诺特巴尔公司曾特意使原有本地消费者成为迥异的电话服务商,但奎斯特公司却要卖掉“有线DSL”,原来,他们先声夺人的获知,电话线只能用于高速英特网连接,而不再作为电话线了。随着有线通信的衰退,电信公司必须使用同样廉价的网络来打包销售其它服务。电报电话公司在广告计划中称,自己是“全世界的网络公司”,出售其拥有网络的站点、管理公司网站以及提供其它随意选择技术服务的能力,MCI也正在做着相同的事情。就连刚刚被收购的美国有线网公司下属的萨维斯电信公司也命该如此。萨维斯执行总裁罗伯特·麦克克米科对出售廉价服务十分乐观,正如他对投资者的警告那样:传统产业已近衰退,整个馅饼大块大块地消失,竞争者会遇到相同的命运。多数公司都持有相同观点。XO电信公司执行总裁卡尔·戈瑞纳认为:这项产业急需巩固,他指的是向企业销售英特网电话服务,一旦破产,他们的45亿债务只能勾消。他担心,不完善的产业结构可能阻碍这一进程。为解决收入减少的问题,维瑞森公司在过去3年中裁员5.7万,奎斯特裁员2万,电报电话裁员2.3万。即使处于成长中的移动电话公司最近也开始裁员。尽管斯普林特去年增加了2600万美元的订单,但也裁员2300人。这对消费者而言是好事,然而对股票和债券的持有人而言却坏透了。
  当基于英特网协议的网络进行无情的扩张并开始包容电话网时,网络还会包容什么呢?比尔·盖茨打赌说:“还有电视。”电话与电视的数字传输具有类似信号,且都能数字化,只差协议和标准。去年10月份,微软公司将IPTV投放市场,率先消除了这个阻止电视在英特网上以更便宜且更易的方式进行传送的瓶颈。如果某个地区下载全屏视频的人数过多,网络会立即出现阻塞。微软公司认为,IPTV将增强其实力,以确保未来电视技术实现英特网化。有线电视公司提心那一天即将到来,届时人们越来越多地使用网络连接下载,这种方式促使有线产业加速出售有线电视服务和网络访问业务。电视供应商正在开发私营VOD系统,以使他们能向其用户提供个性化节目。销售VOD装置的N2宽带公司执行总裁瑞奇·布瑞德福说:“有线电视公司最终要的是无声管道。”问题是,英特网是一个巨大的无声管道。它不知道也不关心究竟是谁浏览网页、是谁打了电话,又是谁看了连续剧。换句话说,这需要设计非常完美的管道,它符合现代生活的需要,却使传统电信产业穷途末路。
  编译自美《福布斯》杂志
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