舰队这场战斗，前半截打的是革命党，后半截打的是清军，放在任何战争史上，都怪怪的。
　　在辛亥革命发生的那个年代，世界上的主要兵种，除了陆军就是海军。像德国和日本这样走向现代化的帝制国家，皇帝的第一个身份，就是海陆军大统帅。
　　一般来说，陆相的国家比较重视陆军，而海相的国家重视海军。但欧美列强都是殖民强国，殖民离不开海军，所以对于海军是越来越看重。马汉的海权思想，在这个时代，受到国际强国的一致重视。
　　传统的中国，是个内陆导向的帝国，没有海军，有水师。在西方海军突飞猛进之际，清朝的水师，依然保持在中世纪的水准。自打收复台湾之后，水师等于废了，被边缘化了。
　　跟辛亥革命发生关系的清朝海军，有海圻以及海琛、海容、海筹等四艘重巡洋舰，装备着一五○毫米火炮。武昌事变当口，海圻号出访，剩下三艘巡洋舰都被派到了武汉江面，再加上其他军舰，海军的家底几乎都被拿出来了，舰队由海军大臣萨镇冰親自率领，清政府真是下了本钱。
　　黎元洪是海军出身，武汉濒临江边，他知道起义发生，海军肯定会来镇压。他被起义士兵逼出来的时候，曾经吓唬士兵，说是海容、海琛舰上的巨炮，一炮就可以轰平武昌。当然，黎元洪的话也许是夸张，但就火力而论，如果海军玩命炮击的话，武昌肯定会遭致重大损失。但是，海军来了，这种情况却没有发生。在最初的几天里，海军的炮，东一榔头西一棒子，根本没有瞄准目标打，反倒是起义军的火炮，打到了军舰上，造成了一些伤亡。
　　按说，海军士兵文化素质比较高，加上多为福建和广东人，应该比较倾向革命才是，但事实上，海军里的革命党一直都不多，革命党人也不大在海军里开展工作。但是，武昌起义发生，海军士兵却普遍同情革命，不乐意替清朝卖命。尽管革命军一直向海军打炮，但海军的回击，却有一搭无一搭的，即使开炮，也根本不瞄准，炮都打到革命军的炮兵阵地后面去了。在场的外国人观察说，是清军的炮打得太不专业了，不是打在没人处，就是在几百米的高空爆炸。革命军根本不在乎，毫无戒备地走来走去。
　　武汉起义军的水路交通，畅通无阻。进攻武汉的北洋军，开始还不断要求海军配合，后来看海军根本指望不上，也就算了。
　　海军的消极，实际上跟清朝此前的一系列政策有关。本来，海军是个专业化程度比较高的军种，长期以来，是福建的天下。满人里学过海军的人非常少，有限的几个，也是出身装样子的颐和园贵胄学堂。那个所谓的海军学校，只是给西太后的华丽花园做点缀的，一个屁大的昆明湖，一个装样子的学校，两只小小的明轮的轮船，能教出什么样的海军军官来？但是，这少得可怜的几位满人贵胄，却在当政的亲贵用自己人的政策下，官运亨通。主力巡洋舰海容号的管带（船长）、帮带（副艇长）以及海琛号的管带，都换成了出身贵胄学校的满人亲贵。这些狗屁不通的满人舰长，不仅业务一塌糊涂，而且品行也差，海容号的满人帮带，在舰上到处借钱，借了就不还。愚蠢的海军军官满人化政策，引发了海军普遍的不满。对于地域性特强的海军，即使别的地方的人进来，多少都会遭到排挤，更何况满人？更何况这些满人还要越级升迁，当家作主？
　　在此人心浮动之际，萨镇冰当然不可能毫无所动。萨镇冰属于跟严复、刘步蟾、邓世昌等人一同留学英国的福州船政学堂精英，经甲午战火，硕果仅存。在当年那批精英中，他是比较差的一个，贪玩，成绩不佳，但却不是糊涂虫。他昔日的学生黎元洪来信劝他起义，他虽然没有答应，却心存犹豫。
　　这个时候，萨镇冰的副官参谋、汤化龙的弟弟汤芗铭和另一艘兵舰的兵舰长杜锡珪一个劲地劝，要萨镇冰顺应大势，不要再替清朝卖命。在这个过程中，海军的磨洋工，实际上得到了萨镇冰的默许。
　　最后，萨镇冰同意把舰队开往九江，大概是由于“世受皇恩”，虽然不满朝廷，也不愿做叛军的头，开往九江，等于是保持中立。
　　不久，眼看中立也难维持，就借口生病，离开了舰队。
　　于是，在已经起义的九江革命军的配合下，海军就变天了。几个满人舰长有的跳水自杀，不死的即走掉，舰队司令换成了汤芗铭，巡洋舰挂上了革命军的铁血十八星旗，把清兵的炮兵阵地打成了哑巴。
　　这回他们打得很准，观战的外国人说，炮弹像雨点似地落在清军阵地。一些炮艇也奋勇参战，有的还受了伤，据说弹痕累累。
　　此后，海军返回上海，准备参加北伐。甲午之后，中国海军基本上没有打过什么仗，在后来的军阀混战期间也是如此，基本上就是一个看客。武汉江面上的这场战斗，要算颇有规模的一次了。■