2012年圣诞节，就像此前每年这个时候一样，印度那加兰邦的17个部族欢聚在邦首府科希马。人们此时来到这里，目的只有一个——那加王椒。当地人认为，那加王椒是世界上最辣的辣椒。据一位人类学家在1922年记载，在当地一个叫做“昌”的村子里，猎取了敌人头颅的男性猎手的女性亲属会用辣椒烹制敌人的头颅，目的是让肉和头骨分离。既是调味品又可作为工业溶剂，既带给人们欢乐又带给人们痛苦——辣椒就是这么一种惊人的矛盾体。
　　那加兰邦一年一度的犀鸟节在一片草地上举行，其中包括吃那加王椒比赛。最后一次用辣椒烹制敌人头颅已经是20世纪某个时期的事，但直到今天人们对辣椒的狂热不改，或者说对辣椒的又爱又怕不改。一群身着缠腰布的男性刚进行了战士舞的彩排，正在一旁休息。这时，有人拿着一根那加王椒走近他们。结果只有一人敢靠近，并且说：“这是一个敌人！”
　　这是一个理智的说法，因为辣椒根本不想成为你的朋友，而是想狠狠地伤你，直到你不得不把它扔掉。植物不可能龇牙咧嘴或者狂奔向山头，它们必须被动地保护自己。一些植物苦得可怕；另一些没这么恐怖，但是有毒。辣椒中的主要活性成分——辣椒素属于刺激物，但这种归属显然有些羞辱了辣椒威力（化学刺激感觉是与嗅感觉和味感觉齐名的第三大感觉）。辣椒素对眼睛和气管的刺激性极强，难怪一些国家把喷辣椒水作为一种非致命武器。不过，由于辣椒粉容易霉变，辣椒手榴弹之类的武器目前已被废弃。眼睛和气管对辣椒的敏感远远超过皮肤和舌头，这很正常，因为视觉和呼吸对于生存来说实在是太重要了，难怪这些器官和组织要刺激它们的拥有者尽量保证它们的安全。相比之下对于消化道的保护要求就没有这么迫切了。
　　吃辣椒比赛就要开始了。面对参赛者，主持人宣布比赛规则：参赛者要在20秒钟内吃尽可能多的辣椒；辣椒必须咀嚼至少三次，以确保辣椒素的释放；辣椒素浓度最高的地方是辣椒衬壁（所谓的胎座）和辣椒籽（辣椒种子）。（与任何好母亲一样，辣椒植物也会细心护佑自己的后代。）
　　参赛者必须足够坚强，才可能赢得600美元的大奖。由印度国防部和美国新墨西哥州大学辣椒研究所进行的不同测试结果表明，那加王椒的辣度是50万～150万史高维尔（辣素指标，以下简称“单位”。请参见相关链接《怎样测定辣椒辣度》）。辣度超过100万单位的辣椒都被称为“超辣”。与之比较，一只墨西哥辣椒的辣度仅为大约4000单位。
　　一共有十几名参赛者，其中多数是当地人，另有4名外国游客，包括一名澳大利亚人、一对来自英国利物浦的男女和一名缅甸人，后者名叫普左赞。6名青少年帮手在分发瓶装水和奶粉。有一种观点认为，奶制品会减少烧灼感——辣椒素在油脂中比在水中溶解得好，而全脂奶粉或人造奶都含有大量的脂肪。总之，参赛者能得到尽可能多的帮助。
　　比赛正式开始了。没有人痛苦尖叫，也没有人被辣椒伤及——这些都不是辣椒的工作原理。辣椒只会让人感觉辣。人的舌头上有痛苦受体，它们会对某种强度的温度或酸性做出反应。这些神经纤维向大脑发出信号，大脑则向我们的自我意识传递烧灼感。而辣椒素会降低这个过程的门槛，在室温下就会让人感觉辣不可支，让人恨不得立即就把辣椒吐出来，而等不到让大脑做出反应。这正是辣椒的计谋——“赶快放开我！”
　　这场吃辣椒比赛让人感觉虎头蛇尾。这不，缅甸人普左赞很快就败下阵来。他跌跌撞撞地走下舞台，单膝跪地，然后倒在地上。他十分痛苦地蜷缩着，双臂张开，手掌向上，口中发出难以识别的呻吟。一分钟后，他开始呕吐。一名医生立即给他注射了双环胺，这种药通常被用于肠道易激综合症患者以缓解痉挛。痉挛和反胃是身体对胃肠道刺激做出的本能反应，这也就是人们在酒喝得太多、饭吃得太快之后会呕吐的原因。来自利物浦的女参赛者凯瑟琳也叫苦连连：“痉挛真是太严重了！”她和她的参赛男伴都被辣得坐都坐不稳，必须躺下来。
　　有人解开了普左赞的腰带和衬衫，把冷水瓶压在他的肚子上。其他人则把冰水泼在他的头上和脚上。辣椒素有血管活性作用，它会打开神经末梢循环（外周环流），膨胀皮肤血管，让人产生被灼烧的感觉。这就是普左赞难受得要死的原因。这也是辣椒素被用于治疗局部肌肉痛的原因之一：它是天然的“发热垫”。实际上，普左赞只吃了5根那加王椒，而冠军荣美吃了14根，不过他此刻也蜷伏在地上，目光呆滞，一只手扯着医生的白大褂边缘求助。一名男子蹲在灌木丛中查看智能手机，实际上是在等待呕吐的开始，他上次也参赛过。许多参赛者其实都是老手，例如荣美就是2011年的亚军。有一个问题：当地实际上还有更好的经济举措，例如养殖蜜蜂，那么，人们参加吃辣椒比赛，是为了奖金么？
　　凯瑟琳也吃了5只辣椒，但在普左赞被救护车送往医院时，她却在比赛结束20分钟后就开开心心地去买旅游纪念品了。她是个素食者，她说这场比赛对她来说最困难的部分就是要使用奶粉。那么，怎样解释人们对辣椒素如此大的忍耐度差别？当然，一部分原因是遗传。正如每个人舌头上的味觉受体密度和数量都不一样，痛苦受体也是如此。科学家认为，忍耐度更多来自后天而非天生。辣椒素会逐渐损毁回应它的受体，例如墨西哥小孩还在四五岁时就吃辣椒糖，到他们成人时舌头上的痛苦受体已差不多全部损毁。
　　凯瑟琳习惯了吃很辣的泰国菜、印度菜和墨西哥食物。她其实专爱挑辣的吃，越辣越喜欢。这就引发了一个问题：是人们把寻求口中痛苦当作一种正面经历，还是爱好吃辣者损毁了太多的痛苦受体，从而让超辣对他们来说就像不辣？科学家指出，我们所说的痛苦定义有极大的可变性。当然，也有人打肿脸充胖子：明明被辣得够呛，却假装说不辣。
　　为什么有些人喜欢吃辣？食品科学中有一种理论叫做“动态对比”，就是说人类的舌头喜欢不同和惊奇，比如放点盐又加点糖，脆脆的却要加点酱。按照这种理论，辣椒虽然是一种刺激物，但能添加一种风味。心理学家却有不同的看法。有心理学家解释说，辣椒之所以很受欢迎，是因为具有“冒险型人格”——爱吃辣椒的人就像爱好蹦极的人，只不过他们的所爱是辣椒而不是天空。 　　最好的那加王椒种植区据说是扎迪马村，那里的那加王椒种植于未开垦的山坡上。一名美国作家曾来到这里，请当地农民采摘一根那加王椒给他，结果农民用香蕉皮包了6根给他。在那里的田间地头行走时，他发现那里的豌豆荚长有锯齿，就像辣椒一样拒人靠近。作家把这些辣椒送给了接待他的主人、当地足球队教练罗科。罗科把作家领到了他母亲的厨房，把辣椒放到一个木柜上，切成不比米粒大多少的小片。接着，他从一只瓦罐中以杓舀水洗辣椒，再用盐渍辣椒以减少辣味。作家品尝了这种辣椒，感觉几乎没有辣味，却有惊人的风味——好像把柠檬、嫩草和芬芳的鲜花糅合在了一起。这是多么奇妙的感觉啊！
　　2013年初，智利的辣椒研究所测量了一系列超辣辣椒的辣度。由于生长条件（土壤、降雨、温度等）和谱系等因素在辣椒的辣度中都起了作用，因此该研究所的研究人员把不同的超辣辣椒品种都种植在他们的植物园里，然后对长出的辣椒的辣度进行排名。结果，特立尼达蝎椒是冠军，其辣度超过那加王椒多达100万单位。但人们不禁会思考：原生于扎迪马村的那加王椒会不会比长在智利的那加王椒更辣？毕竟智利的环境有别于扎迪马村。即使在毗邻那加兰邦的印度阿萨姆邦，种出的那加王椒也几乎一点都不辣。科学家指出，一旦辣度上了100万或150万单位，所有辣椒的口感其实都一样。
　　罗科对那位美国作家说，晚上喝一杯酒，再吃四五根那加王椒，那就再爽不过了。他还说：“我们那加人要是不吃那加王椒，就永远不会心满意足。”美国作家终于理解了那些乐此不疲地忍受巨大痛苦的吃辣椒比赛参赛者——他们并非为了那一点美元。
　　关于辣椒
　　怎样测定辣椒辣度
　　2007年，那加王椒（也称“鬼椒”）被命名为世界第一辣椒。2010年，那加蝮蛇椒夺走了这一荣誉。2012年，特立尼达蝎椒问鼎最辣辣椒。这一切并不奇怪。
　　蝎椒的辣度在200万单位左右。这个单位究竟意味着什么？辣度测量体系是由美国化学家威尔布尔·史高维尔在1912年为寻找一种发热药膏而发明的，就是用水稀释以酒精萃取的辣椒素，直到一组测试者再也尝不到辣味为止。如果需要用5000杯水才能稀释到这个程度，那么辣度就是5000单位。虽然史高维尔辣度指标今天仍在广泛运用，但一些科学家已不再依赖不可靠的人类味觉，原因是人很容易出现味觉疲劳——尝得太多自然就无味了。目前，科学家主要依靠高性能液相色谱法测定辣椒的辣度。也就是说，科学家能够确定被测试辣椒中致辣生物碱浓度究竟是百万分之几，再乘以16，就是史高维尔辣度单位。有传言说很辣的辣椒可能会损坏味蕾，但科学家否定了这一说法。
　　为什么不是所有辣椒都辣
　　为什么有些辣椒辣，有些却不辣？这个奥秘直到2013年5月才被破解。科学家研究了一种玻利维亚野生辣椒，它既长在只生长辣的辣椒的地方，也长在辣的辣椒和不辣的辣椒混合生长的地方。科学家发现，在他们的研究区域，最湿润的地方只生长辣的辣椒；在最干燥的区域，则不辣的辣椒和辣的辣椒都有生长，但辣的辣椒只占15%～20%。科学家在三个实验区域（降雨量和种群类型不同）采集辣的辣椒和不辣的辣椒的种子，然后种植在实验室中，或给予大量的水（模拟湿润地区），或只给予少量的水（模拟干燥地区）。结果，在水量充沛时，不辣的辣椒和辣的辣椒都长势良好，而且辣的辣椒产生的种子数量和不辣的辣椒一样多。但受镰刀菌（侵害玻利维亚辣椒的真菌）的影响，就像在湿润条件下一样，不辣的辣椒更不容易存活（这也正是辣的辣椒主宰着玻利维亚湿润地区的缘故）。而在水量不足时，辣的辣椒产生的种子数只有不辣的辣椒的一半。这是为什么？
　　科学家解释说：植物会透过叶子及茎上的微孔——气孔散失水分；在白天，植物通过气孔释放氧气到环境中以换取二氧化碳，但这种重要的气体交换是有代价的，那就是水分流失，而植物叶面的气孔密度会直接影响水分流失。于是，科学家比较了30种年龄与高度相匹配的辣的辣椒植物和不辣的辣椒植物的气孔密度，结果发现辣的辣椒植物比不辣的辣椒植物叶面的气孔密度高40%。就算杂交辣的和不辣的辣椒植物，科学家也发现，杂交出的辣的辣椒的气孔密度大于杂交出的不辣的辣椒。由于辣的辣椒植物失水更多，因此它们不能产生同样多的种子。在干燥条件下，镰刀菌不是一个大问题，而不辣的辣椒植物更能保持水分和产生更多的种子，所以它们能够生长于极干燥条件下，并且大大多于辣妹辣弟。