提起山茶花，不少人一定不会忘记小时候读过著名散文家杨朔写的《茶花赋》。在那篇给人留下深刻印象的散文中，作家先以优美的笔墨描写了云南昆明华庭寺内的梅花、白玉兰花和迎春花，说由它们汇成的春色“比起滇池的水来不知还要深多少倍”；但紧接着他又说：“其实这还不是最深的春色。且请看那一树，齐着华庭寺的廊檐一般高，油光碧绿的树叶中间托出千百朵重瓣的大花，那样红艳，每朵花都像一团烧得正旺的火焰。这就是有名的茶花。不见茶花，你是不容易懂得‘春深似海’这句诗的妙处的。”这一段精彩的描述，使云南的红山茶名扬天下，妇孺尽知。
　　其实，作为我国历史悠久的名花之一，山茶早在唐代就进入了人们的观赏视野。段成式在《酉阳杂俎》中，就有了关于“山茶似海石榴，出桂州，蜀地亦有。……叶似茶树，高者丈余，花大盈寸，色如绯，十二月开”的记载；而司空图、贯休也分别作有《红山茶》和《山茶花》诗，把它比作红牡丹或猩红血。到了宋代，栽培和观赏山茶花已蔚然成风。不仅吴自牧的《梦粱录》中记当时临安(今杭州)引种的山茶品种，有“磬口茶”、“玉茶”、“千叶多心茶”和“秋茶”等名，而且又屡屡见诵于梅尧臣、苏轼、曾巩、黄庭坚、陆游、刘克庄等著名诗人，涌现出不少令人齿颊生香的名篇佳句。其中徐致中有一首《山茶》诗，对此作了详细的记述：“山茶本晚出，旧不见图经。花深嫌少态，曾入苏公评。迩来亦变怪，纷然著名称。黄香开最早，与菊为辈朋；粉红更妖娆，玉环带春酲；伟哉红白叶，花重枝不胜；尤爱南山茶，花开一尺盈；月丹又其亚，不减红带革呈；……白茶亦数品，玉磬尤晶明；桃叶何处来，派别疑武陵。愈出愈奇怪，一见一惊叹。”可见当时山茶花从颜色来看，已有红、粉红、红白相间、纯白和金黄等多种，名目也有黄香、玉环、红白叶、南山茶、月丹、玉磬、桃叶等。
　　元、明、清以来，山茶花的品种更是层出不穷。在清初《群芳谱》的记载中，山茶花就有鹤顶、玛瑙、宝珠、杨妃、焦萼白宝珠、正宫粉、赛宫粉、石榴、海榴、菜榴、踯躅、真珠、串珠、云茶、磬口、茉莉、一捻红、照殿红、千叶红、千叶白等名。后来经过不断的培育与引进，目前我国的山茶品种已达到400多个。其中名品花鹤顶以深红为底色，间杂大白斑，雍容别致；倚栏娇则白瓣中洒红点红丝，红装素裹白瓣红斑，模样鲜嫩可爱；白茶花有无瑕玉、满月和睡鹤，桃红的有合欢娇、纷妆楼、醉杨妃等。另外像十八学士一干而开数色花，二乔一干而开红、白两色花以及黄色山茶，都十分罕见。至于像洒金、六角大红、六角大白、小桃红、雪塔、东方亮等，就比较普通。
　　山茶花形大、色泽艳、品种多，固然为人所钟爱，但与其它花卉相比，它最突出的特点是树龄长、耐霜雪和花期久。云南山茶是茶花中的佼佼者，历来享誉中外。据《滇中茶花记》所言，滇茶有数绝：“一寿经三四百年，尚如新植：……一性耐霜雪，四时常青；一次第开放，历二三月；一水养瓶中，十余日颜色不变。”因此古往今来人们对此赞叹不绝。宋代诗人陆游有—首诗，题目就是“山茶一树自冬至清明后著花不已”；他的另一首《山茶》诗则说：“雪里开花到春晚，世间耐久孰如君。”而另一个诗人王十朋也把山茶称作“岁寒种”，并称赞它“不是寻常儿女花”，评价都非常高。
　　由于山茶是一个长寿的树种，现在各地留存的古木很多。如浙江瑞安宝岩庵有一株金心茶，树龄在1300年以上；山东崂山太清宫中有两棵山茶，相传已有2000多年的历史，期间曾数次枯而复荣。另外浙江普陀、江西黎川、四川峨眉等地的山中，也多有高大长寿的山茶树分布。《滇中茶花记》曾描写那里的老茶树“枝干高竦四五丈，大可合抱”，“苍老古朴，肤纹苍润，黯若古云气樽”；“枝条黝纠，状如麈尾龙形”；“根轮离奇，可凭而几，可借而枕”；“丰叶森沉如幄”，极富历史的沧桑感。
　　原产于我国南方的山茶性耐霜雪，首先因为它是一种常绿阔叶灌木或小乔木，叶色浓绿而有光泽，四季常青，经冬不凋。但它最受人称道的，还是能在南方尤其是岭南地区深秋乃至三冬的冰雪中喷艳吐芳，傲风凌霜。雪中山茶的娇艳，最常见的是红色。苏轼说它“烂红如火雪中开”、“散火冰雪中”，红白对比，冷热相形，十分艳丽。而郝经所谓“一种是花偏富贵，三冬无物比妖娆”，沈周所谓“老叶经寒壮岁华，猩红点点雪中葩”，对此都作了由衷的赞美。如果是雪中的白山茶，那更是冰清玉洁，令人疑为瑶台仙琼。曾巩有诗称其“秀色未饶三谷雪，清香先得五峰春”，俞国宝也说“玉洁冰寒自一家，地偏惊对此山茶”，倾心之情无不溢于言表。
　　相对而言，花期长久更是山茶特别为人赏识的一个重要原因。云南山茶一般从当年11月开始开花，一直要延续到来年的4月份，花期长达150天，大大超出了俗语所说的“花无百日红”的时限，因此格外引人注目。在众多咏叹山茶的古诗中，有的写它在深秋即开始绽放：“青女行霜下晓空，山茶独殿众花丛”；有的说它入冬后仍陆续盛开：“腊月冒寒开，楚梅犹不奈”；有的赞它整个冬季开花不断：“曾无冬春改，常冒霰雪开”；有的又盛称它整个春季花事繁盛：“山茶作花红锦妆，……嫣然占尽三春光。”超长的花期使山茶具有一种超常的观赏价值，历代诗人之所以“一见即夸”，一再感叹“唯有山茶偏耐久”、“飘香送艳春多少，犹见真红耐久花”，关键即在于此。
　　山茶因此有了“耐久花”的名称。关于它本名的来源，《群芳谱》说是因其“叶类茶，又可作饮，故得茶名”。此外，山茶又被誉为“南国嘉树”，别名玉茗、曼陀罗、耐冬等。明代戏曲家汤显祖特别喜爱山茶，就把自己的住处命名为玉茗堂，把自己的诗文集也取名为《玉茗堂全集》。苏州拙政园内有一处庭院，前植十八株山茶花，以十八曼陀罗花馆为名。耐冬之名，则取山茶能耐霜雪之意，见《崂山太清宫志》。
　　观赏山茶花，独枝数株尽可于瓶中园内细看慢品，若沾霜带雪，则更见精神。而如果有一树千朵或成片成丛的奇观，那种“一望若火齐云锦，烁日蒸霞”、流光溢彩的景象，定然会使你过目难忘。《滇云纪胜书》就有这样一段记载：“山茶花在会城者，以沐氏西园为最。西园有楼名簇锦，茶花四面簇之。凡数十树，树可三丈，花簇其上，数以万计。紫者、朱者、红者、红白兼者，映日如锦，落英铺地，如坐锦茵。此一奇也。仆曾以花时登簇锦赏之，有‘十丈锦屏开绿野，两行红粉拥朱楼’之句。及登太华，则山茶数十树罗殿前，树愈高，花愈繁，色色可念，不输西园矣。”可惜这样的胜景奇观，如今是无法见到了。
　　山茶花耐久，所以也比其它一般花卉耐看、耐品。