都市圈是城市化和区域集群的产物。在发达国家，大都会是成熟的城市形态，如美国，就有五十个左右这样的大都市地区。它们是经济中心、金融中心、贸易中心、文化中心和航运中心等，其中，也有一些是科创资源的集聚地和新兴产业的策源地。
　　在中国，大规模的城市化是近40年来的事情。到底是优先发展大城市，还是重点发展中小城市和小城镇的争论，一直伴随着城市化的过程。2017年，党的十九大报告的这段话，“以城市群为主体构建大中小城市和小城镇协调发展的城镇格局”，为这场争论画上一个句号。同年，李克强总理在政府工作报告中提出“研究制定粤港澳大湾区城市群发展规划”。2016年，国务院批复国家发改委编制的《长江三角洲城市群发展规划》。城市群的发展模式进入人们的视野。2019年2月19日，国家发改委下发《培育发展现代化都市圈的指导意见》。文件回答了何谓城市群和都市圈：“城市群是新型城镇化主体形态，是支撑全国经济增长、促进区域协调发展、参与国际竞争合作的重要平台。都市圈是城市群内部以超大特大城市或辐射带动功能强的大城市为中心、以1小时通勤圈为基本范围的城镇化空间形态。”中国的城市化进入了都市圈时代。
　　《粤港澳大湾区发展规划纲要》提出了珠三角三个已经形成的都市圈，即港深、广佛和珠澳都市圈。珠三角其他五个城市，也都在不同程度上融入这三个都市圈，如东莞的南部与深圳紧密联系，北面则与广州密切对接；又如，即将建成的深（圳）中（山）大桥，将使中山的北面加速与深圳一体化，其南部历史上就与珠海、澳门联系紧密。珠三角的三个都市圈，代表着我国都市圈发展的最高水平。
　　《长江三角洲区域一体化发展规划纲要》直接提出了加快都市圈一体化发展的安排。文件要求，推动上海与近沪区域及苏锡常都市圈联动发展，构建上海大都市圈。以基础设施一体化和公共服务一卡通为着力点，加快南京、杭州、合肥、苏锡常、宁波都市圈建设，提升都市圈同城化水平。文件还对各都市圈之间分工协同提出了具体要求，如推动杭州都市圈与宁波都市圈的紧密对接和分工合作，实现杭绍甬一体化。长三角六个都市圈的规划与建设将进入快车道。
　　长三角一体化规划纲要还要求，实现都市圈内教育、医疗、文化等优质服务资源一卡通共享，扩大公共服务辐射半径，打造优质生活空间。推动中心城市非核心功能向周边城市（镇）疏解，在有条件的地方打造功能疏解承载地。这些内容把握到了都市圈规划建设的关键环节，对指导都市圈发展具有一般指导意义。
　　创新集群、产业生集群和产业链水平，以及“1小时通勤圈”，是都市圈的几个关键词，关乎都市圈的发展质量。创新集群的规模和质量决定着产业集群即新兴产业发展的水平，进而决定着都市圈的高质量发展。创新集群必然带来产业集群和产业链的发展。这里的产业主要指战略性新兴产业。正如战略学家迈克尔·波特在《国家竞争优势》中说道的，“一个国家能够持续并且提高生产率的关键在于，它是否有资格成为一种先进产业或者重要产业环节的基地”。“1小时通勤圈”的形成与扩展，与城市间重大基础设施统筹规划，大通道、大枢纽建设，城际铁路和地铁建设，以及高速公路路网密度密切相关。这些方面已在上述两个城市群发展规划纲要中做出了具体安排。