始于上世纪70年代末的改革开放改变了中国的历史进程，也影响和改变着中国各地的发展进程。广安作为改革开放总设计师邓小平的故乡，设市以来经济社会发展发生了一场巨变。
　　所谓巨变，是指发生了巨大的或剧烈的变化，变化程度很大。从纵向来看，2013年广安市地区生产总值、人均地区生产总值、地方公共财政收入分别是1999年广安设市第一年的7.3倍、8.1倍和9.0倍。变化可谓之大。这样的变化不仅发生在广安，也同样发生在四川的其他市州，同样发生在全国绝大多数地方。从横向来看，广安的主要经济指标在全省市州的位序似乎并没有十分明显的变化，何来巨变？然而，透过这些数据来看发展过程，广安在短短的14年里确实发生了质的蜕变。
　　广安巨变，“变”在何处？
　　由集镇向中等城市跨越。设市以来，广安从一个带有浓厚乡村经济社会色彩的地域型政区，逐步转变为以城市和城市经济为主体的城市型政区。城市建成区面积从最初的2.4平方公里扩大到2012年的34平方公里，从一个普通的集镇发展成为城市人口超过30万人的中等城市，组团式大城市的构架初具雏形。2005～2013年广安城镇化率累计提高了14.5个百分点，年均提升1.81个百分点，居全省之首。
　　基础条件发生质的飞跃。高速公路从无到有，成为西部第一个县县通高速公路的地级市。公路通车总里程、平均密度均高于全国和四川省的平均水平，以广安主城区为中心半小时可达辖区内的所有县、市、区。广安港成为四川“四江六港”的重要组成部分。由此也奠定了广安省际交界次级交通枢纽和区域性次级交通枢纽的地位。广安经济技术开发区的设立使广安与德阳一起成为四川继成都、绵阳后第三个拥有国家级开发区的地级以上市，为广安现代产业发展构筑起了国家级的发展平台。
　　经济结构全面转型。设市之初的广安，经济结构具有明显的二元特征，农业占有相当比重。1999年广安市一产比重高达36.3%，而工业增加值比重尚不足30%。至2013年，广安市的一产比重已下降至18%，全面形成了以二、三产业为主体的现代经济体系，实现经济结构的全面转型。
　　省际门户城市的地位基本确立。作为内陆省区的四川与周边7个省市毗邻，随着大规模的交通基础设施建设，必然崛起一批具有省际门户地位的城市。近年来广安加快了出省通道的建设。随着邻垫高速的建成通车，广安成为沪蓉高速公路的重要节点，四川东向沟通长三角的门户之一，在四川开放合作战略中扮演着越来越重要的角色。
　　川渝合作的战略地位凸显。广安与重庆市的垫江、长寿、渝北区、合川四个区县接壤。按照国家《成渝经济区区域规划》建设川渝合作示范区的战略布置，近年来广安与重庆开展了广泛而有深度的区域合作，召开联席会议、健全组织机制、签订合作协议、编制合作规划、共建产业园区、对结友好城市，主动接受重庆大都市的辐射带动，成为川渝互动合作体制机制的示范区、川渝产业承接对接的示范区、服务重庆大都市的示范区、川渝基础设施一体发展的示范区、川渝市场一体化的示范区，在川渝合作中发挥着重要的示范、中介作用，也为自身探索出了一条良性而可持续的发展道路。