中国最早的社会，是从三皇五帝开始的。三皇是有巢氏、燧人氏、伏羲氏，在他们所处的时代，人们通过渔牧、采集和狩猎谋生。五帝为神农、黄帝、尧、舜、禹，他们先后出现，奠定了中国农业的根基。在此以后，中国就开始称农业为树的根本，称工商业为树的支末。本和末的称呼因此而生。几千年来，农业都是本，商业都是末，因此产生了农本商末的传统。
　　农本商末的传统产生以后，延续几千年，直至清末。在此过程中，中国有发展，有创造，有变迁，但是农业的地位总是高高在上，没有被推翻过，一直拥有至尊的地位。现在我们开始研究，为什么中国有史以来把整个文明建立在农业的基础之上，以农立国。
　　
　　农乃可持续性的恒产
　　
　　恒乃持久，产乃继续生产。只有农业才可以有可持续性的生产，这是大自然的天命。
　　《易经》称恒为：“久于其道也，天地之道。恒，久而不已也。”《易经·蛊卦》载：“终则有始，天行也。”终则有始就是可持续性的，就是中国传统的周而复始的概念。
　　人类从大自然得到农产品，吸收以后，排下的废物归回大自然。比如人与动物的粪便，又归回土壤，使土壤保持可持续性，这就是人类与大自然的周而复始的任务。如果不与大自然保持循环，土壤就会退化。西汉贾谊《新书·俗激篇》说：“不循则坏。”
　　《易·系辞》说：“安土敦乎仁故能爱。”可持续性的“安土”，使天下能仁爱，因此中国以农立国。
　　
　　神农始教播种五谷治病健身
　　
　　《淮南子·修务训》载：“古者民茹草饮水，采树木之实，食蠃龙之肉，时多疾病毒伤之害。于是神农乃始教民播种五谷。”神农不但教民播种五谷，还以谷品治病健身。许多疾病是由营养不良造成的，所以五谷是健身之根基。
　　中医的经典中有《神农本草经》，共分三卷，每卷都载有果类、米谷和蔬菜。如卷二载大豆主治风湿、筋痛、杀毒、止涌等；粟米则主养肾气，去胃脾中热，利小便；黍米益气。
　　


　　《淮南子·齐俗训》又载：“神农之法曰，丈夫丁壮而不耕，天下有受其饥者。妇人当年而不织，天下有受其寒者。故身自耕，妻亲织，以为天下先，其导民也。”神农以身作则，奠农立国。此后的古圣贤们继承了这个传统。
　　《易·系辞》载：“神农作，斫木为，揉木为耒。耒耨之利以教天下。”这证明神农还发明了一些农具，以益生产。甲骨文中的“农”字是由三部分构成的。上面是森林，中间是一只手，下面是犁，其意思是，务农于森林草地之间。
　　农业需与大自然配合。《易·系辞》载，伏羲“仰则观象于天，俯则观法于地”。《尚书·尧典》也载，尧帝“历象日月星辰，敬授人时”。《黄帝内经》则载：“阴阳四时五行万物之始终也。”《尚书·洪范》曰：“岁月日时无易，百谷用成。”《尚书·舜典》载：“食哉惟时，柔远能迩。”意思是，王政以食为首，农事要以时。因此舜帝命令禹去平水土，命令弃去“黎民阻饥”，命令后稷去“播时百谷”。先帝们就是这样以农立国的。
　　
　　春秋历史价值观
　　
　　三皇五帝以后，农业逐步在中国奠基。周朝的农业发展较快，到了春秋时代，百家争鸣，各家主张不一，但都赞成以农立国。
　　齐国管仲说：“行其田野，视其耕耘，计其农事，而饥饱之国可以知也。”“凡五谷者，万物之主也。”“所谓兴利者，利农事也。所谓除害者，禁害农事也。”“饥寒冻饿，必起于粪土。”“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。”
　　《墨子·非功下》曰：“是故古之仁人有天下者，必反大国之说，一天下之和，总四海之内焉，率天下之百姓以农。”意思是，不称霸，以农立天下。《七患》篇载：“五谷者，民之所仰也，君之所养也。”“国无三年之食者，国非其国也。家无三年之食者，子非其子也。此之谓国备。”
　　《论语》则说：“禹稷躬稼，而有天下。”意思是，惟独禹帝和后稷努力处理土壤，精耕细作，顺天命而得天下。
　　由此可见，春秋价值观是以农立国的。
　　
　　农本商末
　　


　　树有根本和枝末，本和末是出自于自然界的概念。中国传统称农为本，商为末，何也?
　　农之本在天。《礼记·月令》有载：“是月也，天子乃以元日祈谷于上帝。乃择元辰，天子亲载耒耜。”因农之本在天，所以天子祈谷于上帝。大道之行于天下，必以农为本。北京天坛至今还有祈谷坛。
　　商之本在农。三皇五帝时代，商业已经露面，神农发明农业，农产品就是货物。据说古代交易也是神农开创的。《易·系辞》有载：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所，盖取诸噬嗑。”这是以物易物，有不方便之处，故有媒介的出现，货币的开始。
　　没有农业就没有农作物。没有农作物就没有物物之交易。所以要先农后商。从经济角度来说，这就是农本商末的道理。儒家称德为本，财为末，农乃德，商乃财，这也讲得通的。
　　《吕氏春秋》告诉我们：“民舍本而事末则好智，好智则多诈。多诈则巧法令，以是为非，以非为是。”意思是，农民老实，商人奸诈，并且提出，“古先圣王之所以导其民者，先务于农。民农非徒为地利也，贵其志也。”故“民农则朴”、“民农则重”、“民农则其产复”。因为农民的天性就是如此。
　　虽然如此，但是农商像本末，总是分不开的。正如班固在《汉书·食货志》中所说：“二者生民之本，兴自神农之世。”东汉王符也认为：“以农桑为本，以游业为末。”
　　农本商末，德本财末，这是中国立国之基础，具有历史价值。
　　
　　以农立国的永恒价值
　　
　　以农立国并不是完全否定掉商业，而是以农为本，以商为末。农本商末符合大自然的秩序。假如颠倒他们之间的关系，以商为本，以农为末，就不符合大自然了。不符合自然道理的文明最终会自灭的。人类历史上凡以商为本的文明都进末路了。中国文明是世界上惟一历史悠久而又延续下来的文明。何以如此?作者认为，主要原因之一是以农立国。这也是中国传统的价值观。
　　中国的农业在历史上遇到不少危机和困难，但是执政者从来没有放弃以农立国的政策。虽然从周以来，经过春秋战国的战乱，农民遭遇土地兼并、无理的田赋、苛捐杂税，但是到底还是保持了农本商末的政策。
　　秦汉以后，经过唐宋元明清，各朝代都坚持重农轻商、农本商末的原则。几千年的中国历史都取决于农业和农民的问题，保留了具有可持续性的、周而复始的农业。每个朝代几乎都有共同的历史模型，该模型把每个朝代分为四个季节。
　　春：遵天命，中央集权，土地均分。
　　夏：违天命，贪污腐败，土地兼并。
　　秋：革天命，农民起义，苛捐杂税。
　　冬：得天命，改朝换代，稳定民心。
　　中国近代史是从1840年鸦片战争开始的，农本商末的传统从此开始被动摇了。特别是五四运动以后，中国的整个文化价值观遭到无情的冲击。一些知识分子认为，只有科技才能救国。农业是落后的，工商业和国际贸易才能发展中国，使中国进步，使人民得财富。因此近代的中国尽量学习西方的一切。崇洋之心人人都会有，这些愿望是正常的。我们应该学习他人文化的优点，了解各族的风俗习惯。然而，遗憾的是，在学习他人文化的时候，我们常常放弃了自己的传统宝贝，有些年轻人还以自己的宝贝为羞，以别人的废物为宝贝。
　　
　　商本农末的文明如何?
　　
　　《管子·治国篇》载：“今为末作奇巧者，一日作而五日食，农夫终岁之作，不足以自食也。”至少，商业收入比农业多五倍。因此管子执行官办商业。《汉书·食货志》也指出：“今法律贱商人，商人已富贵矣。尊农夫，农夫已贫贱矣。”尽管法律是重农抑商，但事实证明，商人总比农民富裕。因此许多农民放弃农业而去做生意，这叫“舍本而事末”。
　　中国历史上出现过几次商本农末的危机。如《国语·周语》记载，公元前849年，周厉王登基，贵族荣公以专利垄断物质财富，执行商本农末之路。有士大夫忠言警告，说这是朝代走下坡路的危机，以商为本而逐利的国家将有大难，“今王学专利，其可乎?匹夫专利，犹谓之盗。王而行之，其归鲜矣，荣公若用，击必败。”结果，厉王于公元前842年被放逐。
　　孔子在《大学》中说：“国不以利为利，以义为利。”一个国家，或一个文明，如果以商为本，从历史的经验来说，早晚会灭亡或失踪。中国的文明至今还存在，乃是因为以农为本，以商为末。
　　
　　农本或商本决定和平或战争
　　


　　古先知以赛亚说：“他们要把刀打成犁头，把枪打成镰刀。这国就不举刀攻击那国。”刀和枪乃代表战争的武器，犁头和镰刀乃代表农业的农具。我们也可以说，武器代表战争与死亡，农具代表生命与和平。
　　汉昭帝时代，经济改革家桑弘羊召开盐铁会议，用民主方式讨论，盐和铁是维持民生的重要资料，应该归国营专利呢，还是让老百姓自由经营。当时有两派意见争论，会议记录由桓宽成书，称为《盐铁论》。书内含有农本或商本，影响战争或和平的概述。
　　不主张盐铁国营者提出：“铁器者，农夫之死生也。死生用则仇灭，仇灭则田野辟，田野辟则五谷熟而宝路开。”然后“人怀敦朴以自相接而莫相利”。意思是，假如把铁主要用于兴农，则可消灭战争的来源。因为，农业使人性敦朴，少谋私利。“国富而教之以礼，则行道有让。”这正如先知以赛亚所说，把刀枪打成犁头和镰刀以后，国与国之间就没有战争了。
　　主张盐铁国营者则说：“铁器兵刃，天下之大用也。”
　　假如强调铁器的军事用途，使兵器变成“天下之大用”，那么就要靠商人寻找市场，到世界各地去推销兵器，制造各地不稳局势，开辟新战场，以出售军火营利，于是国与国之间就常有战乱了。
　　农的本质是行道有让的和平，商的本质是兵器、多诈和战争。《左传》曰：“多行不义，必自毙。”回首世界历史，很多建立在武力上的文明，都自灭了。
　　因此，从战争与和平的角度来说，中国虽然多次被外族侵略，但到后来侵略者都被同化了。屡次被侵略，版图却屡次扩大，历史也越发悠久，这是因为中国是以农立国的。
　　
　　新时期的十字路口
　　
　　《盐铁论·备胡篇》说：“匈奴公为寇，侵扰边境。”其原因是：“匈奴处沙漠之中，生不食之地。”司马迁在《史记》中记载：“匈奴随畜牧而转移。”“急则人习战攻以侵伐，其天性也。”班固在《汉书》里则说匈奴“人面兽心”和“贪而好利”，因为“其地不可耕而食也。”
　　一个土壤不好或土壤受损的民族和国家，是贪而好利、习战的侵略者。所以，保护土壤是一个国家稳定和平的基础。
　　《老子》第四十六章说：“天下有道，却走马以粪。”只有有机农业才能保护土壤、水源、空气。有机农业需要高密度的劳动力，欧美人口中只有1%在务农，而中国人口的70%还在农村。所以只有中国才能做得到，用足够的人口来实行有机农业，用有机农业来救治生态环境的危机。因此，只要中国发扬传统的可持续农业，以农立国，就一定能在新时期开创和平稳定、繁荣富强的新局面。