完整意義上的“机关食堂”制度确立于唐朝初年。李世民坐上皇位后一度成了工作狂，延长了朝会的时间。那时候中央机关官员上班本来就早，鸡还没叫就要起床。会议时间长加上没椅子坐，散会时的饥肠辘辘可想而知。于是唐太宗以“聊备薄酌”为配套措施，与会者都可享受一顿免费的“朝食”。这顿工作餐是在廊庑下设食堂，有时又称“廊餐”。
　　吃不完还能兜着走
　　给官员们免费工作餐，那是天经地义的。而且这顿“朝食”标准还不低，比如说，四至五品的标准是菜肴七盘，细米二升，面二升三合，酒一升半，羊肉三分，瓜两颗;六至九品的标准是菜肴五盘，白米二升，面一升一合，油三勺等等。这么多东西吃不完，还可以打包带回去给家人。
　　有了固定的餐食后，也就有了相应的用餐场所，唐朝机关食堂里档次最高的是“公厨”，那可是皇帝在金銮殿上摆下的国宴。参加国宴的官员一般都是朝中大员，一定品级的地方高官进京汇报工作时也可以去尝尝。
　　宰相办公的政事食堂称为“堂厨”，各地方政府及中央有关部门的派驻机构也有自己的食堂，但名称不一，如中县食堂、判曹食堂、孔目院食堂等。除部门领导外，一般办事员用餐的地方还有“吏厨”“佐史厨”或“府史厨”。
　　七星级食堂
　　唐代以后，食堂制度被推广到了京师其他官署和各级地方政府，之后各朝均沿袭了这一制度。宋代官员的福利待遇丰常优厚，他们的工作餐也叫“廊餐”或“廊下餐”，吃饭时安排在左、右勤政门北的东廊、西廓下，文官坐东廊，武官坐西廓，排场非常大。
　　到了明代，“公务员”食堂制度还经历了一点小波折。朱元璋给朝会官员配免费工作餐，用以养廉。就餐地点在奉天门或华盖殿、武英殿。臣子按品级高低就坐，秩序井然，公侯一品官在门里吃，二至四品在门外吃，五品以下在台阶或空地上吃。这种工作餐规模较大，标准较高，日复一日，操办麻烦，后来礼部请求撤销，朱元璋顺水推舟，下令只在每月初一、十五吃两顿。不过朱棣上台后又恢复了工作餐的制度。
　　最牛的还属清朝，有文史资料描述在乾隆皇帝年间，各地河务机构的食堂，从头吃到尾，吃到半夜都不消停。更为夸张的是，每个厨师只做一道拿手菜，厨房里煤炉数十具，各做各的。如今的五星級酒店与之相比，立刻暗淡无光。
　　其实都是钱闹的
　　古代“公务员”食堂不仅免费，而且有时候还有伙食补贴，用不完可以“吃不了兜着走”。多余的伙食费，叫“伙食尾子”，可按人头分掉，成为各级官吏的额外收入。不过，这笔钱也按“行政级别”分配，品级高多得，品级低少得。
　　至于食堂的开支，大体而言，“廊餐”的经费由国家财政在预算内拨款;“百司官厨”用稳定的预算外收支科目;地方“官厨”费用来源，柳宗元说用的是“羡财”，比如拿“公廨本”做商业经营，或是放高利贷。官署创收赚来的钱，一部分作为官衙的“小金库”，用于办公经费、机关食堂开支等，一部分当福利分了。
　　在肚子都难填饱的时代，天下还有吃饭不要钱的职业，这种做“公务员”的诱惑难免不让人羡慕嫉妒。所以，唐代诗僧王梵志诗云：“仕人作官职，人中第一好。行即食天厨，坐时请月料。”
　　摘自《华声》