上古蒙昧时期，人类心智比较混沌，对周围环境和自然现象没有理性的认知，认为风雨雷电、生老病死都有对应的神灵掌控。为让神灵消灾赐福，便有了与神灵沟通的专职人员——“巫”。巫是当时最高级的知识分子，他们通晓天文、地理、医药、历史，地位仅在部落首领和王之下。
　　巫具有三种职能：一、巫师，巫师通过观察天象，用舞蹈和一些仪式来消灾祈福，并与上天和神灵沟通进行占卜。二、巫医，中国医学虽然诞生得早，但人们认知程度并不高，大多认为疾病是由超自然的力量控制着，而巫是少数掌握医学知识的人。加之巫能沟通神灵，人们就借助他們的力量消除疾病困扰。巫一方面向神灵祷告，一方面通过古代传承下来的原始医术为患者治疗。在《广雅》（中国古代的一部百科词典）中对医的解释是“医，巫也”。到汉朝《说文解字》（汉字字形和考究字源的语文辞书）才把“医”和“巫”区别开，“医，治病工也”，“巫，能事无形，以舞降神者也”。三、巫史，巫史观天文，测地象，算历法，研究人体。从国家到民间的祭祀，巫都是权威的组织者。国家的事物、君王的言行、祸福灾祥巫都要记录。巫还有教导训诫君王言行的权利。伟大诗人屈原就是一位巫史，《楚辞》中的《九歌》是祭祀山、水等各神的祈祷文。
　　甲骨文中的“巫”在天地之间有一个工具连接，表示巫持用工具与天地进行沟通;到篆书时，中间写作了两个“人”，一个代表死人、一个代表活人，象征巫是联络鬼神的人。
　　万物生长离不开水，祈雨是巫的主要工作之一。巫在仪式中一边跳舞，一边嘴里不停咒念，当雨下来的时候表示巫的祈雨是灵验的，这就是“灵”字的由来。