棱镜是一项由美国国家安全局于2007年开始实施的秘密电子监听计划，其前身为9·11事件后小布什在未经FISA（境外情报监督法）批准的情况下实行的恐怖分子监听计划。棱镜则是FISA批准的“合法”计划，意在监听任何美国地区以外人士，或任何与外国人士通信的美国公民。
　　斯诺登曝光的机密数据为供NSA雇员使用的幻灯片。参与这项计划的公司包括微软、雅虎、谷歌、Facebook、PalTalk、YouTube、Skype、AOL以及2012年最新加入的苹果，可监听的范围涵盖邮件、语音和视频聊天、视频、照片、存储数据、网络语音电话、传输文件、视讯会议、目标活动通知、社交网络详细信息及其他特殊要求，以上信息可“直接”从上述参与计划的公司收集。计划花费为每年两千万美元。棱镜计划使得情报机构能够对实时通讯和存储在服务器上的信息进行深入监控。
　　美国国家情报总监James Clapper发表声明承认棱镜计划的存在，但称外界对该计划有误解。声明表示，政府不会“单方面”从服务商获取信息，所有获得的信息均经由FISA法庭批准，以获取外国情报为目的，在服务商知情的情况下依法获取，整个过程在立法、司法、行政机构的监督下进行，并且该计划不可“有意”锁定美国公民或在美人士为监听目标。
　　谷歌、苹果、Facebook等卷入风波的公司明确否认他们在知情下参与棱镜计划，“直接”将客户资料泄露给国家安全局，他们表示在媒体曝光前并不知道该计划的存在。谷歌称，公司的确会遵守国家安全的法规，在收到政府具体请求时，经过严格的审核，将符合条件的少量信息提供给相关部门，但公司从未参与如棱镜的大范围的信息收集计划，给予情报部门进入公司服务器的权限或允许政府在公司系统中安装任何信息搜集设备。