相比足球，篮球出现的时间算很晚了。现在所能找到的关于“篮球”的最早记载，是１６世纪生活在墨西哥的阿芝台克人所玩的一种名叫奥拉马利茨利的游戏。这种游戏的道具是一个橡皮球和一个石环，把球投入石环者为胜。虽然在篮球“正史”中，并没有把这种游戏视为是篮球的开端，但毫无疑问，它已经具备了篮球的特质。在当时，这种游戏对于观众而言是残酷的，因为进球的人有权利拿走他们的衣服。而输球的一方的头领（队长）比观众更惨，最严重的时候可能因此掉脑袋。
　　篮球最早以运动的形式出现，是在１８９１年。发明者是加拿大一个叫奈史密斯的老师。当时正是严寒而漫长的冬季，校长让奈史密斯找一种运动，以供学生冬日锻炼和消遣。其实在这之前，奈史密斯已经教了学生一种新玩法，那就是把球扔进箱子里。在接到校长布置的任务后，奈史密斯顺势把新玩法做了点改进，那就是把箱子换成篮子。奈史密斯一开始是想用正方形的篮子，而学校一个勤杂工建议他用装桃子的圆形篮子，他接受了这个建议。于是，一个装桃子的篮子被钉在了体育馆的看台通道上，篮球运动的真正雏形出现了。
　　第一场为“正史”所认可的篮球比赛在奈史密斯的组织下正式进行。由于奈史密斯所在学校的每个班都是１８名学生，因此比赛双方顺理成章地各有９名场上球员。比赛分为上下半场，每个半场各１５分钟。比赛使用的球不是现在的篮球，而是足球。费心的是，由于篮子底部没有开口，球投进去之后必须搭梯子取出来。好在，世界上第一场篮球比赛并没有累坏负责爬梯子取球的人，因为当时一场比赛下来，只有一个叫威廉·蔡斯的人投进唯一一球。
　　作为公认的篮球运动发明者，奈史密斯自己对这种运动似乎并不热衷。他一辈子只打过两次篮球。不过，他对篮球运动所作出的贡献还是很大的。他制定了篮球比赛最原始的规则，总共１３条，１８９２年初刊登在学校的校报《三角报》上。时至今日，这份规则中的许多条目依然得以沿用，例如投篮的方式、禁止持球移动等等。在现在已被弃用的规则当中，最有意思的是“突然死亡法”。这跟足球比赛的“金球致胜”有几分相像，那就是在一场篮球赛中，假如双方在常规时间打成平局，那么接下来谁先投中一球谁就获胜。
　　在篮球运动发展初期，还有一场比赛也是被载入史册的。在奈史密斯发明篮球运动后不久，美国马塞诸塞州一个叫阿博特的女人对这种新运动产生了浓厚兴趣。阿博特当时是一所女子大学的体育主管，她认为这种新运动对学生很有意义，于是立马在自己学校进行推广，并于１８９３年组织了一场女子篮球赛。这场比赛的最大特点就是比赛现场没有一个男性，因为参加比赛的女生清一色地穿着灯笼裤，阿博特担心男人看了会心生邪念，因此拒绝一切男性观看。也就是在这一年，历史上第一个篮球联赛出现在美国纽约市。
　　从１８９１年首场篮球赛中使用的桃子筐开始，篮筐和篮板的发展经历了漫长的历程。前面讲过，最初的篮筐底部是密封的，每投进一个球后比赛都要暂停，以便让人爬上去将球取出来。直到１９１３年，底部开口的篮筐才被允许在比赛中使用。有人还发明了一种用滑轮装置控制的篮筐，只要拉动一条链子，篮筐就会翻转，让球掉出来。篮板最早出现在赛场上则是在１８９５年。不过当时采用篮板的主要原因，是防止站在篮球场上方田径跑道上的观众干扰球的飞行。早期的篮板大小形状各异，由木头或金属制成，１９０９年出现了玻璃篮板。
　　现在看篮球比赛，我们都会注意到一个现象，当一方得分后，球权就会交到对方手里，由对方来发底线球。但是在早期篮球比赛中，完全不是这样的。比赛中，不管是哪方投进一球，双方队员都会像开始时那样，统统回到中圈，重新跳球，并且计时钟还不停止，继续“走自己的路”。一场比赛下来，光花在跳球上的时间就不少于１２分钟。终于，在１９３７年，人们发现这样打篮球实在太浪费时间了，于是出台了新规则，规定比赛一方得分后，球权自动交给对手。这不但让队员再不用把大把大把的时间花在跳球这件实在没太多意义的事情上，同时也保证了比赛的连贯性。因此，这项规则被认为是篮球运动最伟大的变革。
　　篮球运动能够蓬勃发展，还得益于“走出笼子”。要知道，在以前的篮球比赛中，不但有篮子，还有笼子。喜欢逛动物园的朋友，也许看过那种笼中争斗的场面。在１９２９年之前的篮球赛，跟大家在动物园看到的场面还真有几分类似。为了不让球出界以保持所谓的比赛连贯性，以及防止球迷干扰比赛或伤害球员，早期的篮球场一律用金属笼封闭。１９２９年，美国的一纸禁令正式让球场周围的金属笼销声匿迹，因为这样一个巨大的笼子不但阻碍观众的视野，对球员也很危险。今天，仍有人将篮球运动员称为“笼人”。
　　编辑/梁宇清