进入12月份，全球市场又见大型并购案。当地时间12月1日，美国客户关系管理平台Salesforce宣布以277亿美元的对价收购办公通讯公司Slack Technologies，較11月30日Slack美股收盘价溢价约13.5%。该交易一旦达成，这将是Salesforce成立21年以来最大一笔收购交易，Salesforce在追赶微软办公工具的道路上更进一步。不过，有人用这样一句话形容Slack：“明明处在正确的轨道上，却始终无法赢得市场”，也给许多初创公司很多思考。
　　对于去年上市的Slack，国内用户可能知之不多，但它在国际上的知名度并不低，堪称是发展最快的SaaS独角兽。不过，在上市之初，市场传出美国证监会展开调查，重点是Slack和其他几家估值超过10亿美元的独角兽公司在纽约证券交易所上市的首日交易情况。今年的疫情，让Slack的股价坐上过山车：3月时的价格跌至17美元，随后在6月回升至接近40美元，然后在11月中旬一度跌破25美元。目前股价又回到40美元上方。
　　被争夺的办公通讯公司
　　办公通讯应用Slack的联合创始人兼首席执行官斯图尔特·巴特菲尔德并不是工程师出身。在一个充满软件工程师的创业世界里，巴特菲尔德作为一个哲学专业的学生脱颖而出。一个不懂技术的人，却已经成为了科技界的顶尖人物。
　　来自加拿大的巴特菲尔德，曾经是一个连续失败的游戏开发者，它在 2002 年开发线上游戏，结果游戏没上线，团队内部开发的图像分享软件Flickr却大火，并在3 年后以 2200 万美金卖给了 Yahoo！
　　这还不算糟糕。不久之后Facebook斥资10亿美元收购了Instagram，巴特菲尔德因为Flickr卖得太便宜而感到痛苦，有人调侃在略带忧伤的眼睛后面，巴特菲尔德会故意装出一副若无其事的样子。
　　接着他于 2011 年推出了另一款线上游戏，然而又没有成功，然后团队内部开发了通讯软件Slack。Slack发展比较顺利，已于去年公开上市，现在卖出的价格虽然不错，但也反映了 Slack 的窘境。其最大竞争对手为微软的通讯软件 Teams，Teams的运营不但免费，而且挟微软的捆绑优势，快速在企业界攻城略地，日活跃用户已达 1.15 亿人，远远甩开需要收费的 Slack。
　　其实，Slack曾经是微软的并购目标。2016年时任执行副总裁的陆奇为微软并购意向的推动者，当时他负责微软应用和服务类产品部门的战略。尽管当时仍处在创业阶段的Slack估值在30亿至40亿美元，但据称微软方考虑的报价，可达到80亿美元。
　　不过微软创始人比尔·盖茨和现任CEO纳德拉并不支持并购Slack。此后，微软并购谈判告吹，并推出了自己的企业应用Teams。
　　Slack今年第二季度财报显示，当季营收同比增长49%至2.159亿美元，优于华尔街预期的2.091亿美元，但该公司仍然没有盈利，归属公司普通股股东净损7484万美元。
　　说起远程办公，Slack经常被投资者拿来与Zoom比较。公开信息显示，Zoom之前发布的数据显示，在4月底Zoom的每日会议参与者已经突破3亿大关，对比在1月份时的数字其实只有1000万，增速2900%，目前该公司股价已经超过400美元。金融咨询公司Edward Jones高级分析师洛根·帕克表示，Salesforce收购Slack的交易表明，软件市场的竞争已经变得更加激烈。如果没有“改变游戏规则的产品”和大量资本，“初创公司要么会被吞并，要么会失败”。
　　把表格变成服务
　　接下来Slack的转机显然来自 Salesforce，要理解 Slack 为何需要 Salesforce，首先必须理解 Salesforce 是什么企业。
　　所有成功的企业，不论再小都会有客户名单。名单上会记录客户的身份、联络方式、交易频率、金额，以及是否需要定期问候、送礼等。在电脑普及以前，许多人用Rolodex管理顾客关系。
　　有了电脑后，大家改用 Excel 记录客户资料。随着交易增加、顾客增加，Excel 档案的数量也随之膨胀，常常每一个员工手中的报表版本不同，报表资料有时还相互冲突。
　　到了网络时代Excel 的缺点更加明显，除了资料分散、版本冲突之外，更大的问题是 Excel 档案是静态僵固的。假设用户做了一张全家的支出表，他老婆想看一下，但用户又想要隐藏某一类的支出不让她看到，则无法单独隐藏。
　　另外Excel 表格之间也无法联动，如果要调整一项资料，需要一笔笔修改每一个包含该资料的表格。也无法查看修改记录，或是设定提醒通知，最后大家手中都有一堆 Excel 档案，但彼此之间没有关系，也无法及时更新。
　　Salesforce 革新了表格的概念，其创始人马克·贝尼诺夫在 1999 年看见网络服务商亚马逊的起飞，想在企业软件中引入网络应用。于是他离开甲骨文Oracle创业，成立了 Salesforce，将表格移到云端。在2020年，云端办公不是什么稀奇的应用，但在二十多年前有这个远见的人，其抉择力还是不错的。
　　将表格移到云端，让所有人都能浏览、修改同一个表格，这代表资料可以集中在一个地方。这有许多好处。首先是更方便管理表格的版本、记录修改历程，以及控制使用权限。同时，资料在云上都有一个固定位置——同一个资料可以出现在不同的表格中。表格之间可以联动，资料与资料之间也可以联动，表格的基本单位不再是档案，而是资料。
　　顾客关系管理 　　Salesforce 成为资料处理软件，同时也革新了商业模式。由于 Salesforce 必须维护与管理软件，与客户形成更持续的关系，于是Salesforce舍弃传统软件一次性买断的模式，改而采用用量计价。Bernioff 称之为：“以前的企业软件是一夜情，Salesforce 希望跟顾客结婚”。这是软件即服务（Software as a Service，SaaS）的新思路格局。
　　哪些人最需要云端的表格，能随时随地使用，还能即时整合多处资料？答案是销售员（Sales）。销售员几乎多半时间都在全国各地跑，需要快速交换消息，还要匯报成果给在总部的老板，正需要这种服务，因此 Salesforce最初选择从业务市场切入，并逐渐占领市场。时至今日Salesforce 已经成为顾客关系管理（Customer Relationship Management， CRM）软件的代表。
　　掌握了客户资料，Salesforce很自然地延伸到其他部门。目前 Salesforce 三大产品分别为顾客关系（Sales Cloud）、客服（Customer Cloud）以及行销（Marketing Cloud）——都是面对客户的部门。资料集中于一处，不会互相冲突，这又称“单一事实来源”（single source of truth）。
　　为了深化服务，Salesforce还提供工具让企业能自行定制化。其提供 API、自家的APP Store（名为 APPExchange），以及数种专用的程序语言，号称不是工程师都能写程序。可说是“无程序码”（No Code）运动的第一个大型软件代表。Salesforce 也整合底层的运算资源，让开发者不需考虑硬件就能设计APP，因此也被称为是第一个平台即服务（Platform as a Service， PaaS）。
　　Salesforce革新了使用Excel的传统习惯，开创了SaaS、PaaS、无程序码与APP Store模式，大幅提高了企业的生产力。企业上下都开心：员工可以更轻松地定制工作流程;技术部获得长期软件技术支持;财务长则觉得租软件比买软件更划算。
　　等到企业上下习惯了使用Salesforce、资料也都存入平台，就离不开 Salesforce了。因此 Salesforce可说是SaaS企业的偶像。其营收年年增长，同时稳定获利。在宣布并购 Slack 的同一天，Salesforce 公布本季营收 54.2 亿美金，年增长 20%。净利率增长 4.1%，并同时调高了明年的财务预算。