电影的诞生有赖于人类掌握了用化学方法记录影像的技术手段，其基本原理就是将感光剂涂抹在片基之上，这样就形成了我们通常所说的胶片，胶片通过曝光和洗印就能够得到我们想要捕获的影像。感光剂和片基可以说是胶片最主要的组成部分。最早的电影胶片都是黑白的，感光剂一般是卤化银明胶乳剂，卤化银在光的作用下产生化学反应，这一过程被称为曝光，摄影机的重要功用之一就是控制曝光。经过曝光的胶片通过洗印就可以形成我们人眼可见的图像。拍电影时用的胶片是负片，它冲洗出来的图像与现实情况正好是相反的，比如说现实中黑色的头发在负片中就是白色的，而白色的雪在负片中则是黑色的。对于彩色胶片而言，实际物体的颜色与负片上的颜色为互补色，蓝、绿、红被称为三原色，而黄、品红、青分别为蓝、绿、红的补色，称为三补色。电影要想放印，必须将负片转为正片，也就是与实际物体颜色一致的胶片，电影拷贝的制作也要通过正片来完成。
　　胶片的片基最早用的是硝酸纤维酯，是一种透明的具有一定韧度的材料。但是这种材料和火棉的易燃程度差不多，而电影拍摄和放映的过程中由于胶片的运动会产生高温，很容易引起胶片的燃烧。所以，在电影诞生之初，片场和电影院都是火灾常发的地方。据说当年有人给慈禧拍摄的时候，就因为胶片着火惊了老佛爷的驾，也引得慈禧一段时间内对摄影师谈虎色变。1 923年，随着安全稳定的三乙酸纤维素片基研制成功，才使得拍电影和放电影从高危作业中解放出来，上世纪50年代以后的电影胶片基本上全部使用了三乙酸纤维素安全片基。
　　最早的胶片都是黑白胶片，从对于人眼可见光的敏感程度上又分为色盲片和全色片，拍摄黑白电影多用色盲片，而制作电影拷贝多用色盲片。为了获得有色彩的影像，人类经过了长期的不懈努力，从最早的给黑白胶片人工上色，到使用彩色滤镜，再到后来利用三原色原理制作出能够逼真的记录和还原现实的彩色胶片。电影也从单调的黑白灰时代步入了绚丽的彩色时代。这一过程中，有一家公司的名字名垂青史，这就是美国的伊斯曼柯达公司。世界上第一张感光彩色胶片就是柯达公司研制并生产的。之后，作为传统影像时代最大的胶片生产商，柯达的胶片成为很多电影制作者的首选，许多经典影片都是用柯达的胶片拍摄出来的。即使是在数码技术大行其道的今天，不少优秀的电影人仍然选择胶片来拍摄电影，毕竟，胶片这一传统的影像记录工具仍然能够呈现出具有独特质感的画面，相比于电子感光的数字影像技术，胶片这种依靠化学感光的呈像方式将会成为人类又一项古老却又无比精湛的技艺。