在民间，冬虫夏草被当作“名贵中药材”，宣称有“免疫调节”“抗癌”等多种功效。近年来，“含着吃的极草”更是把它推上了神坛。然而，这种被很多人视为“上好补品”的中药材，却屡次受到原国家食品药品监督管理总局（原食药监）“点名批评”。
　　2018年3月8日，原食药监发布《关于停止冬虫夏草用于保健食品试点工作的通知》，这是2016年原食药监发布该通知后的第二次发布。同年2月27日，原食药监还发布《这4种保健品不保健，千万别花冤枉钱了！》，第一个直指冬虫夏草。其实，早在2016年，原食药监就在其官网发布《关于冬虫夏草类产品的消费提示》，其中明确指出：对冬虫夏草、冬虫夏草粉及纯粉片产品的监测检验结果显示，砷含量为4.4～9.9毫克/千克。该消费提示声明，“冬虫夏草属中药材，不属于药食两用物质。有关专家分析研判，保健食品国家安全标准中砷限量值为1.0 毫克/千克，长期食用冬虫夏草、冬虫夏草粉及纯粉片等产品会造成砷过量摄入，并可能在人体内蓄积，存在较高风险。”

　　許多人把“虫草”作为“冬虫夏草”的简称，其实是一种误会。虫草泛指真菌和虫的复合体，世界上多达1500种。冬虫夏草是虫草中的一种，市场上还有一种“蛹虫草”，也叫“虫草花”。青海一家公司把冬虫夏草进行深加工，命名为“极草”，与普通的冬虫夏草相区别。在市场营销中，冬虫夏草被推崇为“传统名贵中药材”，而且只有它才是“正宗”，其他虫草比如蛹虫草都是“假货”。实际上，冬虫夏草直到清代中后期才出现在中医典籍中，功效也只是“保肺益肾，止血化痰”。
　　上世纪50年代，德国科学家在虫草中发现了一种物质，命名为“虫草素”。1974年，一种叫做“喷司他丁”的物质被发现。虫草素和喷司他丁都有抗肿瘤活性，后来发现虫草中也有喷司他丁的存在。此后，抗癌就成了冬虫夏草火爆市场的重要因素。
　　不过，冬虫夏草的功效宣称受到了许多质疑——不仅现代科学不支持，传统医学也不支持。科学界几年前就发现，所谓的抗癌成分虫草素和喷司他丁，其实在冬虫夏草中检测不到。含有它们的是被冬虫夏草行业当成“假货”的蛹虫草。实际上，极草既没有食品的生产许可证，更没有药品资格，连保健品的资格也没有拿到——换句话说，这是个“非法产品”。
　　2017年，中科院上海植物生理生态研究所发表论文，从根本上否定了冬虫夏草宣称的“抗癌”依据。当然，冬虫夏草的追捧者喜欢说“只是否定了虫草素和喷司他丁，并不能证明它不能抗癌，更不能证明它没有功效”。这种说法实际上在混淆视听，蒙骗民众。
　　中科院的这项研究，还证实了蛹虫草含有虫草素和喷司他丁这两种抗癌成分。蛹虫草可人工种植，价格也不是那么昂贵，是不是值得买呢？ 这两种成分的抗癌原理，本质上是干扰细胞DNA的复制，从而抑制癌细胞的生长。但同时，正如这项研究所显示的那样，量大的时候也会体现细胞毒性，伤害正常细胞。我们既不知道所吃的蛹虫草中含有多少虫草素，吃多少量才能抑制癌细胞，也不知道吃到多少就会体现细胞毒性，却指望贸然吃下的蛹虫草只有好处没有坏处——这是一厢情愿。
　　（据《生命时报》/作者系美国普渡大学农业与生物工程系食品工程博士）