火车、汽车和轮船，每天都把成千吨、上万吨的煤，源源不断地运到炼钢厂、发电厂以至于每一户人家去。一天天、一月月、一年年，城市和工厂早该被煤掩埋起来了，可是事实上，城市和工厂不仅没有被煤埋起来，相反，胃口越来越大：十万吨，不够；一百万吨，还是不够；一千万吨……
　　这许多煤到哪儿去了呢?烧掉啦。如果是好煤，燃烧以后灰烬也很少。难道煤一燃烧，就化为乌有了吗?不是的，原来它化为一个“隐身人”溜掉了。因为煤的主要成分是碳。它燃烧时，与空气中的氧化合，放出热能，变成了无色的气体——二氧化碳，从烟囱里跑到空气中去了。
　　怎么知道煤燃烧后，就变成了二氧化碳呢?
　　这问题不难解决，我们可以用化学方法把这位“隐身人”逮住：把煤燃烧后产生的气体，通到石灰水里去。没多久，本来澄清透明的石灰水，变成了乳白色的混浊液体，像牛奶似的。
　　原来，这又是一个化学反应：二氧化碳与石灰水(化学成分为氢氧化钙)作用，生成了碳酸钙白色沉淀。碳酸钙并不稀罕，白垩、大理石、石灰石都是碳酸钙。
　　如果煤在燃烧时，氧气供应不足，就会产生另一个“隐身人”——一氧化碳，俗称“煤气”。一氧化碳是一种会燃烧的气体。平常，煤炉里煤塞得太多了，或者炉灰很久没掏，积满炉膛，空气进去不多，煤层上就会看见浅蓝色的火苗在“舞蹈”，那就是一氧化碳在燃烧。