唐朝元和年间，豫章郡洪州（今江西南昌）有个商人谢翁，家财万贯。他只有一个女儿，名叫小娥。小娥8岁时，母亲亡故。小娥年龄虽小，但身体壮硕，体形如同男孩，父亲把她许给历阳（今安徽和县）一个侠士段居贞。段居贞也在江湖上经商。
　　两家结为一家后，同船贩货，在吴、楚之间往来。两家兄弟、子侄、童仆等，约有几十人，平时都生活在一艘船上。因买卖兴隆，时常货物满船。
　　这年，谢小娥已15岁，谢翁便给女儿、女婿成了亲。成亲之后不到+月，船行至浔阳郡（今江西九江市）鄱阳湖口，突然被几艘贼船包围了。领头的两个强盗手执凶器，率先跳上船，先把谢翁和段居贞两人杀了。然后其他强盗冲上船来，挥刀乱砍。可怜一船几十人，被追杀得哭爹喊娘。只有谢小娥腿脚灵便，趁众盗杀人之际，跳进水中逃生。
　　众强盗杀完了船上的人，便将船中财宝金帛抢掠一空，弃船而去。
　　谢小娥顺水漂流时被别的渔船搭救，经过一夜护理，活了过来。后来，她告别恩人，一路流浪乞讨，到了建业郡上元县（今江苏南京市江宁区）妙果寺，投靠了尼姑净悟，在寺中带发修行。
　　谢翁死后，谢小娥曾梦见父亲对她说：“杀我者，车（卓）中猴，门（門）东（東）草。”几天后，她又梦见丈夫对她说：“杀我者，禾中走，一日夫。”小娥自己无法解开这个字谜，就多方请求高人帮她拆解，但很久都找不出答案。
　　元和八年（813年）春，江南西道观察使判官李公佐到瓦官寺游玩，此寺高僧齐物和李公佐的关系很好。齐物对他说：“有个寡妇叫谢小娥，常来寺中，写出十二字谜语，叫我猜，但我猜不出来。”李公佐请他将谜语写在纸上后，一边比划，一边苦思冥想。没多久，他就明白了那些话的含义，便叫庙童快喊谢小娥前来，询问缘由。谢小娥伤心地啜泣了好久，才说出其中缘由。
　　李公佐说：“如果是这样，便很清楚了。杀你父亲凶手叫申兰，杀你丈夫的是申春。先说车（卓）中猴吧，车（卓）字分别去掉上下那一画，是申字；而申，属猴，所以叫车（車）中猴。草下有门（門），门（門）中有东（束），就是兰（蘭）字，另外，禾中走是穿田过，亦是申字，一日夫，夫上再加一画，下有日，是春字。所以，杀你父亲的凶手是申兰，杀你丈夫的是申春。”谢小娥听了这番解说后失声痛哭，她记下申兰、申春四字，发誓要查訪到这两个歹徒，以报冤仇。
　　从此，谢小娥换上男子服装，流落在江湖间做帮工。她想：“在鄱阳湖口遇到的强盗，还要到江湖上寻访，才能探到消息。”便每日在码头打工，看见船上要雇人，就去应聘，靠佣工度日。
　　唐宪宗元和十二年（817年）的—天，她跟着—艘商船来到浔阳郡，看到某家要招佣人，谢小娥就应招上门，问户主，恰好是申兰。谢小娥哨悄叹道：“这是老天开了眼！”
　　申兰领谢小娥到了家里。谢小娥待在申兰身边细心服侍，很快就获得了申兰的宠信。谢小娥暗察申兰家中财私，果然发现了十年前自家货运的财宝。
　　申兰和申春是同宗兄弟，他们经常一道出去，然后抢劫很多财帛回来。
　　一天晚上，申兰和申春召集同伙来宴饮。等到同伙都离开之后，申春大醉，睡在屋里；申兰在庭院中露天而睡。小娥悄悄把申春锁在房里，然后溜到庭院中，抽出申兰身上的腰刀，砍下其头，然后喊来左邻右舍，把锁在房中的申春抓了起来。申兰、申春还有几十个喽哕，谢小娥都一一记下他们的名字，报给官府。
　　浔阳张太守赞赏谢小娥的义烈，为她写了奏章，详细说明了事情的经过，请求朝廷表彰她。因此，谢小娥被免除了刑罚。
　　李公佐为她写下《谢小娥传》，流传于世。
　　（周继红摘自《羊城晚报》2015年12月2日）