胡玉缙是近现代文学家、学者，编撰有《四库全书总目提要补正》60卷等史学典籍。但在民国初年，其人其学尚不为世人所知。时任教育总长的蔡元培有一次偶然看到他的一篇文章，觉得写得史料翔实，章法得当，因此不由产生了极大的兴趣，有意将他聘请到部中任职。于是他当即指示下属给胡玉缙写了一封信，表达求贤若渴之意。可出乎预料的是，胡玉缙在接到邀请信后非但没有感激涕零，反而给蔡元培写了一封抗议信。
　　胡玉缙之所以要写抗议信，是因为对邀请信中的措辞感到不满。邀请信是这样写的：
　　奉总长谕：
　　派胡玉缙接收（教育部）典礼院事务，此谕。
　　原来，书生味很浓的胡玉缙是揪住了“谕”和“派”两个字，认为“谕”和“派”都是上级对下级的行文，乃必须服从的意思，而他胡玉缙既没有答应也还没有到教育部上班呢，根本不存在什么上下级关系，蔡元培怎能“谕”之于他，所以胡玉缙觉得这是无法容忍的事情，遂写信表达抗议。
　　蔡元培得知此事后并没有认为胡玉缙是小题大做，而是为此深感不安，他当即给胡玉缙复信表达歉意，称“责任由我来负责”。
　　部属行文措辞失当，这原本与自己无关，然而蔡元培却主动承担责任，诚心向人道歉，此事看似微不足道，却折射出了蔡元培严于律己、宽于待人的高尚风格。正是由于他崇尚“思想自由”、“兼容并包”的治学精神，开一代风气之先，才造就了民国时期群星灿烂、文化鼎盛的大好局面，不愧为是“学界泰斗、人世楷模”。