15世纪后期，西方进入大航海时代，欧洲探险家从美洲、亚洲等地的贸易中，获得了巨大的利益。英国起步较晚，当时已有的航道早已被西、葡两国所占，所以英国人迫切希望找到一条通往东方的新航线。于是，此后的几个世纪，英国政府一直都在鼓励探险家进行寻找西北航线的北极探险，无数支探险队伍因此被埋藏在皑皑的冰雪下，而其中，富兰克林探险队遇难的影响最为深远。
　　约翰·富兰克林是英国北极探险史上的传奇人物。32岁时，他初次涉足北极勘察，凭借着多年的航海经验和小心细致的态度，成功地指挥探险船，从斯匹次卑尔根岛到达遥远的北方；第二次北极探险是为研究加拿大北极地带的东海岸，在食物缺乏、天气恶劣的条件下，富兰克林率队考察了2200多公里的漫长海岸线，回国后，立即受到了地理界及航海界人士的高度评价，并被授予爵士称号；而富兰克林的第三次北极探险，是研究美洲的北海岸，他再次成功描绘了北冰洋一带近60公里的海岸线，一跃而成为欧洲北极探险的代表人物。
　　但富兰克林并没有满足，时年58岁的他在英国政府的大力资助下，决定再一次前往北极，希望能成功通过加拿大的北极区域，从而开辟出新的航线。1845年5月26日，成千上萬的英国市民纷纷涌向伦敦港区，为富兰克林的极地探险队送行。为了此次探险，富兰克林对“幽冥号”和“恐怖号”两艘探险船做了防冰的加固改装，船上的128名船员更是精心挑选而来。在市民的祝福下，探险人员陆续登船，风帆徐徐升起——北极探险的航行正式拉开了帷幕。可惜，没有人想到，装备先进、食物充沛、经验老道的探险队就此失去了踪影。富兰克林探险队的神秘消失，掀起了英国历史上规模最大、持续时间最长的搜救活动。
　　1856年，富兰克林的妻子自费购买了探险船只，并聘请极地探险经验丰富的利奥波德·麦克林托克为船长，到加拿大北极山脉的岛屿上去寻找富兰克林探险队的踪迹。到达目的地后，他们一行共有12人，17条狗，人与狗一起拖着装满粮食及各种用品的雪撬，在冰雪之路上蹒跚而行。这次行动并非无功而返，在当地因纽特人的小屋里，他们看到了许多来自欧洲的物件：红木块、英国橡树枝、气压表皮套、金属罐头和一把英国海军军官的短剑。打探一番后，他们还在威廉王岛费利克斯角发现了几具骸骨和部分航海日记。原来在1845年9月，富兰克林的两艘探险船经过此处时被冻在了冰里，只能在翌年的夏季脱身，他们不得不在船上熬过一个冬季。但不幸的是，由于食物变质、气候极端，全部队员葬身在了这个漫长的冬季。
　　虽然探险队遇难的始末已经有了答案，但两艘沉船仍然未见踪影。多年来，加拿大各界一直致力于寻找船队的踪迹，以证明本国的北极主权，所幸，他们的搜索有了结果。2014年，加拿大国家公园管理局借助一台遥控水下设备，在威廉王岛附近的维多利亚海峡发现了沉船残骸，研究人员表示，尽管现在还不能确定找到的船只究竟是“幽冥号”还是“恐怖号”，但无疑是富兰克林探险队的船只。经过长期探索，人们发现，由于北极完美的极寒条件，沉船上的物品都完好无损：桌上的船员信件、易碎的瓷器餐盘、310公斤火药和药瓶……根据沉船上的种种线索，研究人员证实了这艘沉船是“幽冥号”。
　　“幽冥号”的发现无疑让人欣喜，正当人们以为“恐怖号”也即将重见天日时，却在周围的海域中一无收获。不过，加拿大公园管理局的研究员一直不曾放弃。2017年4月，他们计划在夏末使用载人潜水船，再次开始搜索，负责此次探索活动的凯瑟琳·麦肯纳表示：“我们很快就会更多地了解富兰克林探险队的第二艘沉船。”
　　富兰克林一行人的北极之旅至今仍有许多悬而未决的谜题。除了船只，船员也留下少数坟墓和残骸。比如在1981年，加拿大阿尔伯塔大学的人类学家欧文·比埃蒂和其他考古学家在威廉王岛上找到了31块骨骼，这些骨骼散布在一个石头窝棚遗址的四周。研究人员从所有的残骸中提取了DNA，创建了新的基因数据库，这不仅能准确地提供在不同的位置上的船员死亡人数，拼凑船员们最后的生活轨迹，还能有效地揭示这些遇难船员的身份。