作为中国的四大传统节日之一，春节实际上是迎接“年神”的节日。
　　家家户户从农历腊月廿四开始，便要操忙年终扫除。宋朝吴自牧的《梦粱录》有载：“十二月尽……不论大小家，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户……以祈新岁之安。”
　　之后更是祭灶、祭祖、贴春联、放爆竹等等春节习俗的按部就班。上自帝王宫廷，下至乡村陋野，到处都浸透在春节隆重而热闹的节日气氛中。
　　而与中国一衣带水的日本，其实同样会过民俗气息浓厚的春节。只是从明治时代开始，他们把原应旧历正月初一过的春节，挪到了新历的1月1日。
　　明治这个年号，来自《易传·说卦》：“圣人南面而听天下，向明而治。”当时通过明治维新，日本大肆改革，试图“脱亚入欧”。明治五年（1872年），日本为了促进西化进程，立法废除旧历，全面改用西方新历—格里历。
　　所有的旧历节庆习俗，按照新历日期执行庆祝;新历的1月1日被定为日本新年，直至今日。
　　日期不同，但旧俗依旧，同时也因为历法的改革，日本各地习俗不尽相同。像是冲绳这样的偏远地区，会在新历元旦过日本新年，又在旧历正月过中国春节。

日本春节的中国根源

　　日本的春节历史，可以追溯至7世纪的飞鸟时代。
　　当时百济战败，贵族远逃日本，为日本带来了中国的旧历历法—元嘉历。在推古天皇的推行下，日本开始沿用元嘉历并效仿唐朝节庆习俗。贞观十年（636年）的《隋书》便已有关于日本春节的记录：“每至正月一日，必射戏饮酒，其余节略与华同。”
　　射戏饮酒是日本贵族节庆必备的风雅乐事。此外，日本春节仍有祭祖迎神、祈求来年五谷丰收、风调雨顺的重要传统仪式。
　　平安时代初期，自嵯峨天皇开始，天皇元日（指农历正月初一）四时便要更衣沐浴，于神嘉殿举行“四方拜”的祭祀。
　　宫内君臣先礼拜伊势山皇大神宫方向，那里供奉着日本神话中孕育万物的天照大神的神体—八咫镜，继而依次礼拜东南西北四个方向，祈祷国泰民安。
　　民众要在元日之前完成大扫除，清洁屋居，打扫神龛，准备迎接“年神”到来。
　　日本有川柳（“川柳”是一种诗歌形式）调侃：“元旦除尘用手扫”，意思是元日打扫卫生只能用手，若是动用扫帚会把幸福扫走。此外，他们还要在除夕夜准备名为“御灵之饭”的山状饭团，迎接祖先魂灵归家祭奠。

　　随着佛教兴起，祭祖活动逐渐转移至农历七月十五的盂兰盆节。吉田兼好于1332年成书的《徒然草》就有载：“除夕夜本为逝者返魂时，然祭魂之俗已于京都湮灭，仅关东有人行之。”到了现代除夕，祭魂更是了无痕迹。

　　明朝才出現的贴对联，日本便没有沿袭。

　　《徒然草》里面还有载：“京都大路两侧，户户摆放门松，生机勃勃，望之喜气顿生。”门松是在平安时代流行于上流社会的春节装饰物，到了室町时代则普及到民间。
　　这一习俗源自唐朝：在门前竖起装饰竹子的松枝，寄望“年神”路过时得以停留片刻，祝福自家。
　　在日本人的心目中，树是神圣的存在，神灵也会居住在树木之上。所以，门松其实有请神的意味。而松树本就常年青绿，俗语有称“青松象征千岁，翠竹代表万代”，所以门松表示神灵永佑。
　　人们除了竖立门松，还会悬挂注连绳，这也是从中国传入日本后，演变出的春节习俗。
　　《荆楚岁时记》就有记载：“有挂鸡于户，悬苇索于其上，插桃符于旁，百鬼畏之。”如今，挂鸡和悬苇索习俗在中国已经消失，只有桃符流传至今。而悬苇索到了日本，就演变成注连绳。
　　屠苏酒也随着历法传到了日本，在那里有春节正日（即正月初一）饮用屠苏酒的习俗。
　　这由多种草药泡制而成的药酒，有着驱瘟避厄的作用。嵯峨天皇在春节正日，用屠苏酒宴请前来庆贺的文武百官，按顺序从年幼者开始一一饮用，三天后将剩酒倒入井中。

　　从这些与中国无二的习俗，足以看出日本春节和中国春节的一脉相传。不管如今中国的春节与日本的元旦庆祝日期是否一样，这种刻在血脉之中的春节文化印记始终俱在，永不消亡。

日本自发的春节风俗

　　日本学习中国春节习俗的情况，持续到镰仓时代。
　　当时中国正值南宋末期，蒙古铁骑一骑绝尘，南下灭宋。幕府执权（“执权”是幕府时期的官职）北条时宗，拒绝承认元朝皇帝忽必烈政权，与之断绝往来。自此，日本发展出属于自己的春节习俗。明朝才出现的贴对联，日本便没有沿袭。
　　室町时代开始，则流行忘年会和吃杂煮。这也是少有的流传至今的日本春节习俗。 　　忘年会最先见于贵族活动，大家齐聚一堂，饮酒和歌尽情娱乐。歌中有着“年忘れ！”的词语，表示“忘掉今年所有不愉快的事情”。
　　之后，忘年会就成为了日本民众的年前习俗。现在，日本公司大多会自行操办忘年会，喝酒依然不变，吟诵和歌则被卡拉OK取代。
　　杂煮其实就是年糕汤，最初是武士宴席中招待客人的贵重料理。
　　室町时代晚期，杂煮演变成春节限定的食物，会在被称为“三贺日”的新年头三天食用。杂煮里面所用的年糕，是除夕供奉给神明的食物，加上“若水”—本命年男子在新年正日当天打来的井水—烹饪而成。
　　杂煮并没有固定形式，是充满各个地区浓浓本土风情的地方料理。在年糕的基础上，广岛人会添加牡蛎，岛根人会添加蛤蜊，山区地方的居民们则会添加蘑菇和野菜。日本各地的口味也会有所不同，关西多用味噌，关东多用清汤，出云（岛根县城市）还会用小豆汤打底。
　　之所以食用年糕，是因为年糕由洁白的大米所制，对农耕制度的日本来说非常珍贵和神圣。甚至俗语有说：“一颗米中住着七个神明。”
　　有日本学者曾说，圆形年糕是正月里供奉岁神的供品，或者是岁神的附着物。进食年糕汤，被看作是人与神一同享用的神圣进餐。在这样的进食中，杂煮被视为神明赏赐的食物，人们得以祈求来年的丰衣足食。

　　江户时代的春节是日本现代春节的雏形。

　　另一种供奉至正月十一的年糕，非常具有日本特色，被称为镜饼。
　　镜饼的形状，模仿了三神器之一的八咫镜外观。大小两个圆盘形状的年糕上下堆叠，上面还会放上表示世世代代繁盛长隆的橙子，只因橙子在日文中谐音“几个世代”;加上用神圣的稻米所制，同时展示了日本的太阳信仰、稻米信仰和蛇信仰，实在是适合不过的供奉品。
　　镜饼必须在腊月廿八日供上，正月十一才能撤下，此时还要举行名为“镜开”的仪式。
　　当时的镜饼，是武士家族才能供奉得起的供物，所以武士会避免使用刀子切开镜饼，因为那样容易联想到切腹自尽的禁忌。因此，“镜开”的仪式要用小槌将镜饼敲碎，添加红豆煮成红豆年糕汤分吃。

江户时期：现代春节成形

　　江户年代的春节，已经和中国大不相同，祭祖迎神的仪式接近消失。春节更像是辛苦一年后奖赏自己的盛大假期，被称为“寝正月”。
　　人们会早起观赏新年的第一个日出，传说这样做会长命百岁。而在元日，各大商铺都关门休业，唯独澡堂开业。这也是江户年代庆祝春节最重要的活动。
　　前往澡堂泡浴，被称为“初汤”。
　　“初汤”还要额外支付“纸捻”—在白纸中包裹钱币或是米粒，讨个吉利彩头。澡堂则会回赠泡澡盛水用的贝柄杓，作为“御年玉”。

　　“御年玉”其实就是压岁钱，但不像现代直接给予现金，而是给吉利的物品。
　　“初汤”后，男生的春节游戏是放风筝。风筝上面多为吉祥的花纹或贺喜的文字，寓意一帆风顺。女生的定例春节游戏则是“羽根突”：她们手执长方形的花纹木板—“羽子板”互相击打毽子，毽子落地的一方要脸上涂墨作为惩罚。
　　荞麦面也是在这时成为除夕必吃的过年料理，人称“年越荞麦”。人们相信荞麦面易断，除夕之夜若是一口咬断荞麦面，便可以切断旧年的厄运，从而迎接新的一年。
　　江户大部分的春节习俗，都被后世继承了下来。可以说，江户时代的春节是日本现代春节的雏形。
　　到了江户末期，形式已经大致固定，再往后只有金钱代替物件作为“御年玉”这样的替换风俗，或是在江户的基础上增添新的传统。
　　当今日本最具代表性的新年习俗“初诣”，指的是在除夕和“三贺日”这段時间，到神社和寺庙进行新年首次参拜，祈祷新年万事大吉。
　　古代的日本春节，人们会在家中静待年神降临，到了现代则改为出发到热热闹闹的神社，这里面有质的不同。这段全民参与的习俗，实际上仅有140年历史。
　　1880年的年末开始，皇室宫中的新年拜贺习俗向下渗透。经由官公厅（相当于内阁）的拜贺和学校教育，拜贺习俗传入民间，“惠方诣”演变为新年参拜的“初诣”。由于符合国家神道信仰，又因为参拜能给自己带来祝福，有着现世的功利性，“初诣”很快就成为全民狂欢的春节风俗。
　　此外，明治中期高速发展的铁路建设，让各地民众前往神社和寺庙更加方便，使得“初诣”成为了可能。
　　再到之后的1951年，第一届红白歌会正式举办。当时还没有电视，红白歌会通过电台播送。如今这已经成为日本的“春晚”，一家大小围坐电视前面，一边欣赏红白歌会，一边享受一年以来难得的团聚。
　　纵观日本现在的春节习俗，在历史的变迁和改革中，已无多少古代遗留的痕迹，祭神的性质更是趋向淡薄。
　　但其承托的，依然是人民对于未来生活的美好愿景，以及对自身过去一年里辛勤劳动的肯定与奖励。