美国学者对美国高等教育史的分期多种多样,且大多都力图从美国高等教育本身的变迁过程及其所呈现的阶段性特征提出分期,而非简单搬用美国史常用的历史分期;但是,他们大多未对分期的依据作出具体、详尽和明确的说明,因此难以充分发挥引导历史认识的工具作用。基于对不同历史时期美国高等教育沿革的阶段性特征的分析,可以将美国高等教育的历史沿革划分为三个主要阶段:从哈佛学院建立至《莫里尔法》颁布前的开拓与奠基阶段,从《莫里尔法》颁布至第二次世界大战结束前的扩张与转型阶段,以及从《退伍军人权利法》和《布什报告》颁布以来的繁荣与调整阶段。这种历史分期综合考虑了内部史和外部史的结合,既避免了单纯的内部史分期所造成的高等教育演变与外部环境变化之间的脱节,同时也克服了以政治史分期取代内部史分期的弊端。