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曹操胸中有万千韬略，擅长斗智，他能根据当时两方的具体情况，进行分析、对比，筛选出良策，根据自己的特点以变应变，以静制动，看准机会，战胜对方。“因其智而制其智”是曹操常用的黄金法则之一，更是他成功的保证。
当初，曹操虽然挟持了汉献帝，但力量并不是很强。对于他面前的两个强敌———刘备和吕布，虽早有欲除之而后快的想法，只是苦于没有机会。
荀彧第一次献计，让曹操用“二虎竞食”之计瓦解吕、刘联盟，曹操大喜。认为仅凭一纸空文就可以让强敌自相残杀，是条妙计，何乐而不为？可惜最终刘备、吕布没有上当，荀彧的计谋没有成功。
后来，荀彧又第二次献计，让曹操采用“二虎竞食”之计，此计又叫“驱虎吞狼”：用一狼（袁术）诱食，一虎（刘备）逐食，一虎（吕布）抢食的策略，使得三方的矛盾因利益之争而相互拼斗，并最终实现消灭其中一方的目的。
《三国演义》这样描写荀彧献计献策的情形：
彧曰：“又有一计，名曰‘驱虎吞狼’之计。”操曰：“其计如何？”
彧曰：“可暗令人往袁术处通问，报说刘备上密表，要略南郡。术闻之，必怒而攻备，公乃明诏刘备讨袁术。两边相并，吕布必生异心。此驱虎吞狼之计也。”操大喜，先发人往袁术处，次假天子诏，发人往徐州。却说玄德在徐州，闻使命至，出郭迎接；开读诏书，却是要起兵讨袁术。玄德领命，送使者先回。糜竺曰：“此又是曹操之计。”玄德曰：“虽是计，王命不可违也。”遂点军马，克日起程。
事态发展果然不出荀彧所料，吕布占领徐州，与袁术夹攻刘备，刘备不敌败走。曹操之所以能统一北方，开创魏国的基业，得益于他超人的战略洞察力和纵横捭阖的政治手段。为了除去后顾之忧，曹操决定采取由近及远、先弱后强的方针。用计谋挑起了袁术与刘备的矛盾，使两方杀得难解难分，自己却冷眼旁观，坐待敌人削弱。他看到吕布与刘备过分亲密，就设法离间他们的关系。
曹操在打败吕布前，北有袁绍，东有吕布，西有马腾、韩遂，南有荆州牧刘表，在曹操与刘表之间，还夹着一个与刘表联合的张绣。这些割据势力对曹操形成了一种四面包围的态势，随时都有向他发动攻击的可能。所以他必须先站稳脚跟，再图发展。
当时，袁绍势力强盛，而且还没有与曹操彻底闹翻，曹操不可能首先对他用兵。关中马腾、韩遂各拥强兵相争，一时无力对东边用兵，对曹操暂不构成威胁。东边的吕布是夙敌，力量不弱，对曹操的威胁也最大。曹操有意解除这一威胁，但南边的张绣虎视眈眈，如果一旦对吕布用兵，张绣乘虚袭击后方，后果不堪设想。为了除去后顾之忧，曹操决定采取由近及远、先弱后强的方针，这大概有点“远交近攻”的意味。
曹操先把矛头对准了力量尚且薄弱的张绣，对张绣开始了第一次征伐。第一次南征张绣回到许都后，曹操就开始为东征吕布创造有利条件。
为了集中力量对东面用兵，曹操还采取措施稳住西方的马腾、韩遂。他利用手中挟持天子的权力，派老侍中兼司隶校尉钟繇持节，监督关西诸军。钟繇到达长安后，写信给马腾、韩遂，讲清利害关系，劝他们不要轻举妄动。马腾、韩遂表示服从朝廷，还遣子入侍朝廷。曹操计谋得逞。
袁绍的堂弟袁术，字公路。在三国乱世的芸芸众生中，他是一个想出风头而又成不了气候的代表人物，他自封皇帝，黄袍加身，可惜不久就死于非命，上演了一场“过把瘾就死”的闹剧。他靠着祖辈“四世三公”的辉煌家世，没有经历生活的磨炼，缺乏过硬的本领，不过是个“八旗子弟”而已。
袁术在得了孙策借兵返江东时抵押的传国玉玺后，于公元197年准备称帝，并且派人告诉吕布。吕布扣留了袁术的使者，把书信交给了朝廷。袁术大怒，发兵攻打吕布，被吕布击败。二人之间的矛盾越来越深。
曹操为了削弱袁术、吕布的势力，趁机用离间分化策略使吕布与一心想做皇帝的袁术火并，最终导致袁术失败。
建安二年（公元197年），曹操以朝廷的名义，封吕布为左将军，并亲自写了一封信。信上说，此前皇帝封吕布为平东将军的大印，被使者在山阳屯（今河南修武境）丢了。现在国家没有好金子，自己愿意拿出自家上好的黄金为吕布打造金印；国库里没有上好的紫绶，愿意取自己带的紫绶送给吕布，以表心意。此外，曹操还在信上表明：
将军所使不良。袁术称天子，将军止之，而使不通章。朝廷信将军，使复重上，以相明忠诚。对吕布的奖赏就是对袁术的打击，就是要进一步刺激袁术，使二人更加互不相容。曹操对吕布的收买果然见效，吕布本来就是个唯利是图的小人，自己能够受封，并接到这样一封充满“善意”的信，当然很高兴，不知不觉就中了曹操的计。起初袁术怕吕布威胁到自己，为儿子求婚，要与吕布结为亲家，但沛相陈珪劝说吕布：
曹公奉迎天子，辅赞国政，将军直与协同策谋，共存大计。今与袁术结姻，必受不义之名，将有累卵之危矣。
吕布与袁术本来就有夙怨，嫁女结亲家也是勉勉强强，吕布听了陈硅王的话，立即把已在途中的女儿追回，并将袁术使者送给曹操杀了。
一切都如曹操所愿。袁术当然不能容忍吕布这样无礼，于是派遣大将率步、骑兵，分七路进攻吕布，吕布当时的兵马不多，非常担心失败。于是就用了陈珪的计谋，策反韩暹、杨奉背叛袁术，共同夹击袁军，袁术大军落荒而走。
随后，吕布与韩暹、杨奉合军向袁术的老巢寿春进发，水陆并进，一直追到钟离（今安徽凤阳东山）。所过掳掠，然后还渡淮北，留下书信，对袁术羞辱一番，打击了袁术的锐气，削弱了袁术的兵力，并掳掠了袁术辖地的资财，这时的袁术真可谓如坐针毡。
利用吕布、孙策以打击袁术的策略获得成功，袁术成了南北无援的孤立之敌。对付这样的敌人，相对来说就容易多了。所以曹操立即抓住时机，在第二次伐张绣之前安排东征袁术的战役。 建安二年（公元197年）秋九月，在袁术力量已弱的情况下，曹操趁机宣布袁术罪状，发兵征讨袁术，率军大举南讨。袁术听说曹操亲自率军，吓得弃军逃跑，退到淮水以南，曹操又趁走投无路的袁术北上投奔河北袁绍的机会，派刘备等人截击袁术，致使袁术在毫无能力抵抗的情况下，掉头逃到江亭，终于和皇帝的宝座无缘。
曹操以敌制敌的战略决策最终取得了胜利。曹操将自己的势力延伸到了淮南。随后，曹操在下邳城（今江苏睢宁西北）打败吕布，将势力扩展到了江苏徐州一带。与袁绍决战时，曹操为了解除后顾之忧，急袭徐州的刘备，急袭成功后，曹操不仅巩固了徐州的统治，同时也避免了同袁绍较量时，两面作战的被动局面。
胸怀全局，各个击破，曹操将其发挥得淋漓尽致。最终铲除了一个又一个的割据势力，将中国北方的权力集中到了自己的手中。而江东、西蜀诸雄，也就只能凭借天险和地利与曹操相峙了。
官渡之战时，曹操因为粮草问题非常着急。一天，他把总管全军粮草的粮官叫来，问他现有粮草还能支持几天。粮官说：“照正常用法，只够支持两三天了。”曹操沉吟了好一会儿，说：“这件事务必严守秘密，一点儿不能泄露，不然的话，将士们听说没粮食吃了，必定惊惶不安，军心一乱，局面将不可收拾。另外，请你务必想出一个办法，用现有粮食多维持几天，只要坚持三天，我就能解决一切问题。”
粮官说：“唯一的办法，是在分发粮食时不用大斗，一律改用小斗发放，这样能多维持几天。”曹操说：“就按你的办法做吧。”粮官提出个问题：“军士们吃不饱肚子，会产生怨心，那怎么处理？”曹操笑了笑说：“我会有办法的。”实行小斗分粮以后，曹操秘密派人去各营中观察士兵的反应，果然听见士兵们纷纷抱怨：“饭都不给吃饱，这仗还怎么打！”有的人大喊：“我们舍生忘死地打仗厮杀，长官不把我们当人看待，老子不干了！”
当天晚上，曹操把粮官叫来，对他说：“我今天要借你一件东西，来稳定军心、平息怨气，你千万不要吝啬。”粮官问：“丞相要借什么东西？”曹操说：“我需要用你的头来示众。”粮官大吃一惊：“我……我……我没犯什么罪。”
曹操说：“我知道你没罪，但是不杀你示众，立刻就要发生兵变了，那时你我全都死无葬身之地。我不会忘记你今天这一大功，以后一定会妥善照顾你的妻子儿女。”
说完，不容粮官再开口，下令刀斧手把粮官推出帐外，就地斩首，用高竿挑着人头在营中示众，并张榜宣布：“粮官克扣军粮，贪污自肥，今已依军法处决。”全军官兵见到布告和人头，都信以为真，埋怨情绪打消了。
曹操又趁机激励将士，做了美餐，饱吃一顿，下令倾全力向敌人发起总攻。经过一场血战，打垮了敌人，夺得了敌人的粮草辎重。一场危机就这样过去了。
西晋王沈在谈到曹操神奇的军事才能时说：“其行军用师，大较依孙、吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，变化如神。自作兵书十余万言，诸将征伐，皆以新书从事，临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。”这一番话是很中肯的。
曹操不但是《孙子兵法》诠解的先驱，在实用上更称得上是高手。每一次成功几乎都有成功的战术运用伴随着，而在运用这些战术时又都能从实际情况出发，这又跟曹操贯彻“知己知彼，百战不殆”（《孙子·谋攻篇》语）的军事原则、不打无准备之战的做法有关。）
曹操在和韩遂、马超作战时，正是出于这种知己知彼，百战不殆考虑，才成功地实现了反间计。
反间计在古战场上数不胜数，屡见不鲜。它们的共同特点，就是调控他人的情绪，使之朝着有利于自己的方向发展，最后达到预期目的。使用反间计，其首要条件，就是引起敌方内部相互猜疑，并由相互猜疑发展至相互残杀。
西凉太守马腾和并州刺史韩遂曾“结为兄弟”，同受汉献帝密诏，分别拜为征西将军和镇西将军，讨伐李傕、郭汜。马腾之子马超当时年方十七，已英勇无敌，与韩遂以叔侄相称。马腾与侍郎黄奎等共同谋杀曹操，事情泄漏，“皆被斩于市”。马超在西凉闻知消息，“哭倒于地”，咬牙切齿，痛恨曹操，刚好刘备派人送信来，称“备昔与令先君同受密诏，誓诛此贼。今令先君被操所害，此将军不共天地、不同日月之仇也”。要马超“率西凉兵以攻操之右，备当举荆襄之众，以遏操之前”。马超便点起西凉军马，将要出发。
当时，韩遂为西凉太守，曹操曾向他许诺：“若将马超擒赴许都，即封汝为西凉侯。”韩遂把马超请到府中，让他看曹操的书信。马超拜伏于地，说：“请叔父就缚俺兄弟二人，解赴许昌，免叔父戈戟之劳。”韩遂将他扶起，表示：“吾与汝父结为兄弟，安忍害汝？汝若兴兵，吾当相助。”并将曹操的使者推出斩首。
韩遂点手下八部兵马，与马超手下庞德、马岱，合起20万大军，征讨曹操。一路夺了长安，闯关斩将，杀得曹操割须弃袍而逃。曹操见马超“生得面如傅粉，唇若抹朱，腰细膀宽，声雄力猛，白袍银铠，手执长枪”，“不减吕布之勇”，曾非常感慨地“掷兜鍪于地”，说：“马儿不死，吾无葬地矣！”
就是这样一个勇猛的战将，就是这样一对有生死交情的“叔侄”，刀丛剑树可能对付不了他们，曹操的计谋却离间了他们。可见情感力量有时的确比武力更厉害。
马超和曹操在渭水作战，曹操考虑到马超可以用计来破，便密令徐晃、朱灵渡河，在河西结营，造成前后夹击之势。西凉军前后受敌，韩遂的部将李堪建议说：“不如割地请和，两家且各自罢兵。捱过冬天，到春暖别作计议。”韩遂听了李堪的话，便有割地求和之心，而马超尚在犹豫不决。韩遂就派遣部将杨秋到曹操寨前送信，说要割地求和。曹操表面上说：“待我徐徐退兵，还汝河西之地。”内里已经和贾诩商量好，抓住这个机会，开始实施他的反间计。 马超也想到“曹操虽然许和，奸雄难测。倘不准备，反受其制”，所以和韩遂商量，两人轮流调兵：第一天马超和曹操对阵，韩遂与河西徐晃对阵：第二天则马超对徐晃，韩遂对曹操。
这一天，正好是韩遂和曹操对阵的日子。曹操引众将出营，左右围绕。他故意“并无甲仗，亦弃衣甲，轻服匹马而出”，在阵前“谨请韩将军会话”。不带仪仗，既表示随意，亦表示语涉机密，不希望有人在旁边；不穿铠甲，则表示不存戒心，深信不会受到伤害。这些信息传递给马超，它的意义就是：曹操与韩遂之间有某种默契，已非敌手。
然后，曹操与韩遂马头相交，各按辔对语，相谈有一个时辰，方回马而别，这更加是个可疑信息。它的关键问题是：在这一个时辰内，两人究竟谈了些什么？难怪韩遂一回营，马超连忙发问：“今日曹操阵前所言何事？”
曹操不愧是个老谋深算之人，他有意与韩遂“只把旧事细说，并不提起军情”。这是不正常的，是违背情理的。此地是战场，绝没有在战场上只叙友情不谈别事的可能。所以，马超一听韩遂回答“只诉京师旧事耳”，立刻觉得不对头，反问能“安得不言军务乎？”然而，曹操真的没有“言军务”，这是说出来也没人肯信的，而韩遂却又不得不说，因为这毕竟是事实———曹操要的就是这个效果。果然，马超听后，“心甚疑，不言而退”。
心中有疑，应该嘴上发问，这意味着疑问还不算太大，持有疑问的一方还希望通过问答来消除疑虑，说明彼此还有一定的信任度。心中有疑问，却“不言而退”，标志着在马超和韩遂之间已产生了信任危机，马超已不指望通过向韩遂发问来释疑了。
从怀疑到发问，从发问到反问，从反问到不问，马超的情绪被曹操一步步调动起来，疑虑程度渐渐加深，形成了他和韩遂之间的第一道嫌隙。
为了火上浇油，曹操的谋士贾诩又献上一条“抹书计”。曹操采纳贾诩的建议，亲笔写了一封书信，“将紧要处尽皆改抹”，然后封好，故意多派几个人把信送到韩遂处。人多目标大，马超自然立刻知道，“径来韩遂处索书看”。
这次来要书信，马超的心理已有很大变化。曹操和韩遂在阵前的举动引起了马超的疑心。那时，他发问也好，反问也好，其基本心态是希望释疑，希望有充足的理由可以证明韩遂和曹操之间并无瓜葛。这意味着在他的内心深处，还是认为韩遂是清白的，只是期待证实罢了。当这一希望落空后，他对韩遂的看法就有了根本性的变化。其思维的基本立场从相信韩遂清白转变到了怀疑韩遂不清白。他来索要书信，不再是像先前一样，期待着要韩遂清白的证明，相反，是希望找到韩遂暗通曹操的证据。
曹操的“抹书”在这时候起到了非常重要的作用。马超看到信上有改抹字样，很自然就发问：“书上如何都改抹糊涂？”韩遂据实回答：“原书如此，不知何故。”韩遂尽管讲的是老实话，但是，面对一封涂抹得一塌糊涂的书信，说送来的时候就是如此，这就像一个顽皮的孩子面对一堆花瓶的碎片，对妈妈说它原来就是碎的一样，显得拙劣而可笑。韩遂既然没有足够的智慧识破曹操的诡计，就只能无奈地掉到曹操为他布置好的陷阱之中。
马超气愤地反问：“岂有以草稿送与人耶？必是叔父怕我知了详细，先改抹了。”韩遂跳进黄河也洗不清，无奈之中竟笨嘴拙舌地顺着说：“莫非曹操错将草稿误封来了。”令人格外觉得欲盖弥彰，被马超断然否定：“吾又不信。曹操是精细之人，岂有差错？”从此心中已断定韩遂生了“异心”。
韩遂在曹操的计谋之下已无法用语言来证实自己的清白，只能提出：“汝若不信吾心，来日吾在阵前赚操说话，汝从阵内突出，一枪刺杀便了。”可惜，心机周密的曹操，连这样的机会都不给他。次日，韩遂派人到曹操寨前高叫“韩将军请丞相攀话”。曹操让曹洪引数十骑径出阵前与韩遂相见。在相离数步的时候，曹洪就欠身对韩遂说：“夜来丞相拜意将军之言切莫有误。”说完回马便走，曹洪离得远远地和韩遂说话，曹操这样做：一是不给韩遂厮杀的机会；二是为了让马超听得清楚。至此，曹操的反间计大功告成。马超果然“听得大怒，挺枪骤马，便刺韩遂”。尽管五将拦住，劝解回寨；尽管韩遂表白说：“贤侄休疑，我无歹心。”马超却不信“恨怨而去”。
马超“倚仗勇武”，早就引起了韩遂部下的不满，他的怨恨更使韩遂和他的手下感到害怕。于是，他们真的约定暗投曹操，里应外合，共谋马超。马超探知底细，先发制人，带领几名亲随，偷偷潜入韩遂帐中。韩遂与五将正在密语，马超挥剑直入，剑光过处，鲜血横飞。西凉兵自相残杀，曹操兵乘机追杀，战到最后，马超的随从只有三十余骑，与庞德、马岱往陇西临洮而去。韩、马反目，鹬蚌相争，渔翁得利，曹操收兵回长安。
曹操之所以能玩弄韩遂、马超于股掌之上，正如他自己对西凉兵所说：“非有四目两口，但多智谋耳。”他的智谋，就是调控他人情绪。在“阵前对话”后，马超曾问韩遂：“安得不言军务乎？”韩遂的回答是：“曹操不言，吾何独言之？”韩遂根本没想到，自己的情绪已经被曹操所影响了。
无疑，曹操的挑拨离间是成功的。他知道马超的父亲马腾和韩遂是结义兄弟，韩遂又曾把他的策反信送给马超，马、韩之间的关系绝非一般的手段能够破坏的。鉴于马、韩之间有这种比较牢固的关系，曹操根据马超有勇无谋的特点，不断制造自己和韩遂关系日益密切的假相，开始马超并不相信韩、曹有特殊关系，但随着曹操不断栽赃陷害韩遂，韩遂又有口说不清，马超就越来越相信韩、曹之间有某种勾当了。于是，马超终因难辨真伪而与韩遂发生了内讧。
曹操的目的达到了，他通过离间马超与韩遂，反败为胜，除掉心腹大患。行军打仗，如果不精通兵法，不重视谋略，将必败无疑。曹操之所以能处处占得先机，时时夺取政治和军事上的主动权，就是因为他“能断大事”，善于审时度势，多谋善断。以诡诈之道赢得了一场又一场战争的胜利，这就是曹操能在三国群雄中脱颖而出的关键所在。
当初，曹操虽然挟持了汉献帝，但力量并不是很强。对于他面前的两个强敌———刘备和吕布，虽早有欲除之而后快的想法，只是苦于没有机会。
荀彧第一次献计，让曹操用“二虎竞食”之计瓦解吕、刘联盟，曹操大喜。认为仅凭一纸空文就可以让强敌自相残杀，是条妙计，何乐而不为？可惜最终刘备、吕布没有上当，荀彧的计谋没有成功。
后来，荀彧又第二次献计，让曹操采用“二虎竞食”之计，此计又叫“驱虎吞狼”：用一狼（袁术）诱食，一虎（刘备）逐食，一虎（吕布）抢食的策略，使得三方的矛盾因利益之争而相互拼斗，并最终实现消灭其中一方的目的。
《三国演义》这样描写荀彧献计献策的情形：
彧曰：“又有一计，名曰‘驱虎吞狼’之计。”操曰：“其计如何？”
彧曰：“可暗令人往袁术处通问，报说刘备上密表，要略南郡。术闻之，必怒而攻备，公乃明诏刘备讨袁术。两边相并，吕布必生异心。此驱虎吞狼之计也。”操大喜，先发人往袁术处，次假天子诏，发人往徐州。却说玄德在徐州，闻使命至，出郭迎接；开读诏书，却是要起兵讨袁术。玄德领命，送使者先回。糜竺曰：“此又是曹操之计。”玄德曰：“虽是计，王命不可违也。”遂点军马，克日起程。
事态发展果然不出荀彧所料，吕布占领徐州，与袁术夹攻刘备，刘备不敌败走。曹操之所以能统一北方，开创魏国的基业，得益于他超人的战略洞察力和纵横捭阖的政治手段。为了除去后顾之忧，曹操决定采取由近及远、先弱后强的方针。用计谋挑起了袁术与刘备的矛盾，使两方杀得难解难分，自己却冷眼旁观，坐待敌人削弱。他看到吕布与刘备过分亲密，就设法离间他们的关系。
曹操在打败吕布前，北有袁绍，东有吕布，西有马腾、韩遂，南有荆州牧刘表，在曹操与刘表之间，还夹着一个与刘表联合的张绣。这些割据势力对曹操形成了一种四面包围的态势，随时都有向他发动攻击的可能。所以他必须先站稳脚跟，再图发展。
当时，袁绍势力强盛，而且还没有与曹操彻底闹翻，曹操不可能首先对他用兵。关中马腾、韩遂各拥强兵相争，一时无力对东边用兵，对曹操暂不构成威胁。东边的吕布是夙敌，力量不弱，对曹操的威胁也最大。曹操有意解除这一威胁，但南边的张绣虎视眈眈，如果一旦对吕布用兵，张绣乘虚袭击后方，后果不堪设想。为了除去后顾之忧，曹操决定采取由近及远、先弱后强的方针，这大概有点“远交近攻”的意味。
曹操先把矛头对准了力量尚且薄弱的张绣，对张绣开始了第一次征伐。第一次南征张绣回到许都后，曹操就开始为东征吕布创造有利条件。
为了集中力量对东面用兵，曹操还采取措施稳住西方的马腾、韩遂。他利用手中挟持天子的权力，派老侍中兼司隶校尉钟繇持节，监督关西诸军。钟繇到达长安后，写信给马腾、韩遂，讲清利害关系，劝他们不要轻举妄动。马腾、韩遂表示服从朝廷，还遣子入侍朝廷。曹操计谋得逞。
袁绍的堂弟袁术，字公路。在三国乱世的芸芸众生中，他是一个想出风头而又成不了气候的代表人物，他自封皇帝，黄袍加身，可惜不久就死于非命，上演了一场“过把瘾就死”的闹剧。他靠着祖辈“四世三公”的辉煌家世，没有经历生活的磨炼，缺乏过硬的本领，不过是个“八旗子弟”而已。
袁术在得了孙策借兵返江东时抵押的传国玉玺后，于公元197年准备称帝，并且派人告诉吕布。吕布扣留了袁术的使者，把书信交给了朝廷。袁术大怒，发兵攻打吕布，被吕布击败。二人之间的矛盾越来越深。
曹操为了削弱袁术、吕布的势力，趁机用离间分化策略使吕布与一心想做皇帝的袁术火并，最终导致袁术失败。
建安二年（公元197年），曹操以朝廷的名义，封吕布为左将军，并亲自写了一封信。信上说，此前皇帝封吕布为平东将军的大印，被使者在山阳屯（今河南修武境）丢了。现在国家没有好金子，自己愿意拿出自家上好的黄金为吕布打造金印；国库里没有上好的紫绶，愿意取自己带的紫绶送给吕布，以表心意。此外，曹操还在信上表明：
将军所使不良。袁术称天子，将军止之，而使不通章。朝廷信将军，使复重上，以相明忠诚。对吕布的奖赏就是对袁术的打击，就是要进一步刺激袁术，使二人更加互不相容。曹操对吕布的收买果然见效，吕布本来就是个唯利是图的小人，自己能够受封，并接到这样一封充满“善意”的信，当然很高兴，不知不觉就中了曹操的计。起初袁术怕吕布威胁到自己，为儿子求婚，要与吕布结为亲家，但沛相陈珪劝说吕布：
曹公奉迎天子，辅赞国政，将军直与协同策谋，共存大计。今与袁术结姻，必受不义之名，将有累卵之危矣。
吕布与袁术本来就有夙怨，嫁女结亲家也是勉勉强强，吕布听了陈硅王的话，立即把已在途中的女儿追回，并将袁术使者送给曹操杀了。
一切都如曹操所愿。袁术当然不能容忍吕布这样无礼，于是派遣大将率步、骑兵，分七路进攻吕布，吕布当时的兵马不多，非常担心失败。于是就用了陈珪的计谋，策反韩暹、杨奉背叛袁术，共同夹击袁军，袁术大军落荒而走。
随后，吕布与韩暹、杨奉合军向袁术的老巢寿春进发，水陆并进，一直追到钟离（今安徽凤阳东山）。所过掳掠，然后还渡淮北，留下书信，对袁术羞辱一番，打击了袁术的锐气，削弱了袁术的兵力，并掳掠了袁术辖地的资财，这时的袁术真可谓如坐针毡。
利用吕布、孙策以打击袁术的策略获得成功，袁术成了南北无援的孤立之敌。对付这样的敌人，相对来说就容易多了。所以曹操立即抓住时机，在第二次伐张绣之前安排东征袁术的战役。 建安二年（公元197年）秋九月，在袁术力量已弱的情况下，曹操趁机宣布袁术罪状，发兵征讨袁术，率军大举南讨。袁术听说曹操亲自率军，吓得弃军逃跑，退到淮水以南，曹操又趁走投无路的袁术北上投奔河北袁绍的机会，派刘备等人截击袁术，致使袁术在毫无能力抵抗的情况下，掉头逃到江亭，终于和皇帝的宝座无缘。
曹操以敌制敌的战略决策最终取得了胜利。曹操将自己的势力延伸到了淮南。随后，曹操在下邳城（今江苏睢宁西北）打败吕布，将势力扩展到了江苏徐州一带。与袁绍决战时，曹操为了解除后顾之忧，急袭徐州的刘备，急袭成功后，曹操不仅巩固了徐州的统治，同时也避免了同袁绍较量时，两面作战的被动局面。
胸怀全局，各个击破，曹操将其发挥得淋漓尽致。最终铲除了一个又一个的割据势力，将中国北方的权力集中到了自己的手中。而江东、西蜀诸雄，也就只能凭借天险和地利与曹操相峙了。
官渡之战时，曹操因为粮草问题非常着急。一天，他把总管全军粮草的粮官叫来，问他现有粮草还能支持几天。粮官说：“照正常用法，只够支持两三天了。”曹操沉吟了好一会儿，说：“这件事务必严守秘密，一点儿不能泄露，不然的话，将士们听说没粮食吃了，必定惊惶不安，军心一乱，局面将不可收拾。另外，请你务必想出一个办法，用现有粮食多维持几天，只要坚持三天，我就能解决一切问题。”
粮官说：“唯一的办法，是在分发粮食时不用大斗，一律改用小斗发放，这样能多维持几天。”曹操说：“就按你的办法做吧。”粮官提出个问题：“军士们吃不饱肚子，会产生怨心，那怎么处理？”曹操笑了笑说：“我会有办法的。”实行小斗分粮以后，曹操秘密派人去各营中观察士兵的反应，果然听见士兵们纷纷抱怨：“饭都不给吃饱，这仗还怎么打！”有的人大喊：“我们舍生忘死地打仗厮杀，长官不把我们当人看待，老子不干了！”
当天晚上，曹操把粮官叫来，对他说：“我今天要借你一件东西，来稳定军心、平息怨气，你千万不要吝啬。”粮官问：“丞相要借什么东西？”曹操说：“我需要用你的头来示众。”粮官大吃一惊：“我……我……我没犯什么罪。”
曹操说：“我知道你没罪，但是不杀你示众，立刻就要发生兵变了，那时你我全都死无葬身之地。我不会忘记你今天这一大功，以后一定会妥善照顾你的妻子儿女。”
说完，不容粮官再开口，下令刀斧手把粮官推出帐外，就地斩首，用高竿挑着人头在营中示众，并张榜宣布：“粮官克扣军粮，贪污自肥，今已依军法处决。”全军官兵见到布告和人头，都信以为真，埋怨情绪打消了。
曹操又趁机激励将士，做了美餐，饱吃一顿，下令倾全力向敌人发起总攻。经过一场血战，打垮了敌人，夺得了敌人的粮草辎重。一场危机就这样过去了。
西晋王沈在谈到曹操神奇的军事才能时说：“其行军用师，大较依孙、吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，变化如神。自作兵书十余万言，诸将征伐，皆以新书从事，临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。”这一番话是很中肯的。
曹操不但是《孙子兵法》诠解的先驱，在实用上更称得上是高手。每一次成功几乎都有成功的战术运用伴随着，而在运用这些战术时又都能从实际情况出发，这又跟曹操贯彻“知己知彼，百战不殆”（《孙子·谋攻篇》语）的军事原则、不打无准备之战的做法有关。）
曹操在和韩遂、马超作战时，正是出于这种知己知彼，百战不殆考虑，才成功地实现了反间计。
反间计在古战场上数不胜数，屡见不鲜。它们的共同特点，就是调控他人的情绪，使之朝着有利于自己的方向发展，最后达到预期目的。使用反间计，其首要条件，就是引起敌方内部相互猜疑，并由相互猜疑发展至相互残杀。
西凉太守马腾和并州刺史韩遂曾“结为兄弟”，同受汉献帝密诏，分别拜为征西将军和镇西将军，讨伐李傕、郭汜。马腾之子马超当时年方十七，已英勇无敌，与韩遂以叔侄相称。马腾与侍郎黄奎等共同谋杀曹操，事情泄漏，“皆被斩于市”。马超在西凉闻知消息，“哭倒于地”，咬牙切齿，痛恨曹操，刚好刘备派人送信来，称“备昔与令先君同受密诏，誓诛此贼。今令先君被操所害，此将军不共天地、不同日月之仇也”。要马超“率西凉兵以攻操之右，备当举荆襄之众，以遏操之前”。马超便点起西凉军马，将要出发。
当时，韩遂为西凉太守，曹操曾向他许诺：“若将马超擒赴许都，即封汝为西凉侯。”韩遂把马超请到府中，让他看曹操的书信。马超拜伏于地，说：“请叔父就缚俺兄弟二人，解赴许昌，免叔父戈戟之劳。”韩遂将他扶起，表示：“吾与汝父结为兄弟，安忍害汝？汝若兴兵，吾当相助。”并将曹操的使者推出斩首。
韩遂点手下八部兵马，与马超手下庞德、马岱，合起20万大军，征讨曹操。一路夺了长安，闯关斩将，杀得曹操割须弃袍而逃。曹操见马超“生得面如傅粉，唇若抹朱，腰细膀宽，声雄力猛，白袍银铠，手执长枪”，“不减吕布之勇”，曾非常感慨地“掷兜鍪于地”，说：“马儿不死，吾无葬地矣！”
就是这样一个勇猛的战将，就是这样一对有生死交情的“叔侄”，刀丛剑树可能对付不了他们，曹操的计谋却离间了他们。可见情感力量有时的确比武力更厉害。
马超和曹操在渭水作战，曹操考虑到马超可以用计来破，便密令徐晃、朱灵渡河，在河西结营，造成前后夹击之势。西凉军前后受敌，韩遂的部将李堪建议说：“不如割地请和，两家且各自罢兵。捱过冬天，到春暖别作计议。”韩遂听了李堪的话，便有割地求和之心，而马超尚在犹豫不决。韩遂就派遣部将杨秋到曹操寨前送信，说要割地求和。曹操表面上说：“待我徐徐退兵，还汝河西之地。”内里已经和贾诩商量好，抓住这个机会，开始实施他的反间计。 马超也想到“曹操虽然许和，奸雄难测。倘不准备，反受其制”，所以和韩遂商量，两人轮流调兵：第一天马超和曹操对阵，韩遂与河西徐晃对阵：第二天则马超对徐晃，韩遂对曹操。
这一天，正好是韩遂和曹操对阵的日子。曹操引众将出营，左右围绕。他故意“并无甲仗，亦弃衣甲，轻服匹马而出”，在阵前“谨请韩将军会话”。不带仪仗，既表示随意，亦表示语涉机密，不希望有人在旁边；不穿铠甲，则表示不存戒心，深信不会受到伤害。这些信息传递给马超，它的意义就是：曹操与韩遂之间有某种默契，已非敌手。
然后，曹操与韩遂马头相交，各按辔对语，相谈有一个时辰，方回马而别，这更加是个可疑信息。它的关键问题是：在这一个时辰内，两人究竟谈了些什么？难怪韩遂一回营，马超连忙发问：“今日曹操阵前所言何事？”
曹操不愧是个老谋深算之人，他有意与韩遂“只把旧事细说，并不提起军情”。这是不正常的，是违背情理的。此地是战场，绝没有在战场上只叙友情不谈别事的可能。所以，马超一听韩遂回答“只诉京师旧事耳”，立刻觉得不对头，反问能“安得不言军务乎？”然而，曹操真的没有“言军务”，这是说出来也没人肯信的，而韩遂却又不得不说，因为这毕竟是事实———曹操要的就是这个效果。果然，马超听后，“心甚疑，不言而退”。
心中有疑，应该嘴上发问，这意味着疑问还不算太大，持有疑问的一方还希望通过问答来消除疑虑，说明彼此还有一定的信任度。心中有疑问，却“不言而退”，标志着在马超和韩遂之间已产生了信任危机，马超已不指望通过向韩遂发问来释疑了。
从怀疑到发问，从发问到反问，从反问到不问，马超的情绪被曹操一步步调动起来，疑虑程度渐渐加深，形成了他和韩遂之间的第一道嫌隙。
为了火上浇油，曹操的谋士贾诩又献上一条“抹书计”。曹操采纳贾诩的建议，亲笔写了一封书信，“将紧要处尽皆改抹”，然后封好，故意多派几个人把信送到韩遂处。人多目标大，马超自然立刻知道，“径来韩遂处索书看”。
这次来要书信，马超的心理已有很大变化。曹操和韩遂在阵前的举动引起了马超的疑心。那时，他发问也好，反问也好，其基本心态是希望释疑，希望有充足的理由可以证明韩遂和曹操之间并无瓜葛。这意味着在他的内心深处，还是认为韩遂是清白的，只是期待证实罢了。当这一希望落空后，他对韩遂的看法就有了根本性的变化。其思维的基本立场从相信韩遂清白转变到了怀疑韩遂不清白。他来索要书信，不再是像先前一样，期待着要韩遂清白的证明，相反，是希望找到韩遂暗通曹操的证据。
曹操的“抹书”在这时候起到了非常重要的作用。马超看到信上有改抹字样，很自然就发问：“书上如何都改抹糊涂？”韩遂据实回答：“原书如此，不知何故。”韩遂尽管讲的是老实话，但是，面对一封涂抹得一塌糊涂的书信，说送来的时候就是如此，这就像一个顽皮的孩子面对一堆花瓶的碎片，对妈妈说它原来就是碎的一样，显得拙劣而可笑。韩遂既然没有足够的智慧识破曹操的诡计，就只能无奈地掉到曹操为他布置好的陷阱之中。
马超气愤地反问：“岂有以草稿送与人耶？必是叔父怕我知了详细，先改抹了。”韩遂跳进黄河也洗不清，无奈之中竟笨嘴拙舌地顺着说：“莫非曹操错将草稿误封来了。”令人格外觉得欲盖弥彰，被马超断然否定：“吾又不信。曹操是精细之人，岂有差错？”从此心中已断定韩遂生了“异心”。
韩遂在曹操的计谋之下已无法用语言来证实自己的清白，只能提出：“汝若不信吾心，来日吾在阵前赚操说话，汝从阵内突出，一枪刺杀便了。”可惜，心机周密的曹操，连这样的机会都不给他。次日，韩遂派人到曹操寨前高叫“韩将军请丞相攀话”。曹操让曹洪引数十骑径出阵前与韩遂相见。在相离数步的时候，曹洪就欠身对韩遂说：“夜来丞相拜意将军之言切莫有误。”说完回马便走，曹洪离得远远地和韩遂说话，曹操这样做：一是不给韩遂厮杀的机会；二是为了让马超听得清楚。至此，曹操的反间计大功告成。马超果然“听得大怒，挺枪骤马，便刺韩遂”。尽管五将拦住，劝解回寨；尽管韩遂表白说：“贤侄休疑，我无歹心。”马超却不信“恨怨而去”。
马超“倚仗勇武”，早就引起了韩遂部下的不满，他的怨恨更使韩遂和他的手下感到害怕。于是，他们真的约定暗投曹操，里应外合，共谋马超。马超探知底细，先发制人，带领几名亲随，偷偷潜入韩遂帐中。韩遂与五将正在密语，马超挥剑直入，剑光过处，鲜血横飞。西凉兵自相残杀，曹操兵乘机追杀，战到最后，马超的随从只有三十余骑，与庞德、马岱往陇西临洮而去。韩、马反目，鹬蚌相争，渔翁得利，曹操收兵回长安。
曹操之所以能玩弄韩遂、马超于股掌之上，正如他自己对西凉兵所说：“非有四目两口，但多智谋耳。”他的智谋，就是调控他人情绪。在“阵前对话”后，马超曾问韩遂：“安得不言军务乎？”韩遂的回答是：“曹操不言，吾何独言之？”韩遂根本没想到，自己的情绪已经被曹操所影响了。
无疑，曹操的挑拨离间是成功的。他知道马超的父亲马腾和韩遂是结义兄弟，韩遂又曾把他的策反信送给马超，马、韩之间的关系绝非一般的手段能够破坏的。鉴于马、韩之间有这种比较牢固的关系，曹操根据马超有勇无谋的特点，不断制造自己和韩遂关系日益密切的假相，开始马超并不相信韩、曹有特殊关系，但随着曹操不断栽赃陷害韩遂，韩遂又有口说不清，马超就越来越相信韩、曹之间有某种勾当了。于是，马超终因难辨真伪而与韩遂发生了内讧。
曹操的目的达到了，他通过离间马超与韩遂，反败为胜，除掉心腹大患。行军打仗，如果不精通兵法，不重视谋略，将必败无疑。曹操之所以能处处占得先机，时时夺取政治和军事上的主动权，就是因为他“能断大事”，善于审时度势，多谋善断。以诡诈之道赢得了一场又一场战争的胜利，这就是曹操能在三国群雄中脱颖而出的关键所在。