2003年7月4日凌晨,从法国巴黎传来喜讯,经过参加世界遗产大会的代表举手表决,南京明孝陵与北京十三陵以全票双双入选世界文化遗产。 从1987年中国故宫等6处遗产被首次列入《世界遗产名录》至今,中国已有21处文化遗产、4处自然遗产、4处文化和自然双重遗产列入《世界遗产名录》。在北京、南京、西安、洛阳四大古都中,只有南京尚无项目列入世界遗产名录。 南京市在1998年曾经计划申报南京明城墙为世界文化遗产。但是,明城墙的保存现状及周边环境的整治情况与世界遗产的审核标准相差较大。2000年8月,世界遗产理事会东亚区协调员亨利·克利尔博士来宁考察。这位国际专家对浓缩了中国陵墓建筑精华的明孝陵惊叹不已,他赞叹地说“明孝陵的历史文化价值符合世界文化遗产的要求,不申报太可惜了！”他建议南京暂时放弃明城墙,将明孝陵作为第一个申报的世界文化遗产项目。当月,南京市决定:启动明孝陵申报世界文化遗产工作。明孝陵迈出了“申遗”的第一步。