2000年10月我约了几位朋友徒步考察黑河下游，直至居延海边。我们从高台县罗城乡天城村出发。
　　天城村位于黑河中下游之交的位置，海拔1 200米，是黑河中游海拔最低的地方，它三面环山，一面临水，像个小盆地。传说远古时期，天城一带整个是一片汪洋大海，泛称“西海”。《山海经》载：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名叫昆仑山……其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄燃。有人戴胜，虎齿豹尾，名曰西王母。其山万物尽有。”黑河，古名弱水、羌谷水，只在西夏时才称黑河。关于黑河的考古，文史学者大都引证这一记述，推测黑河的史前面貌是一片湖泊密布，水芦丰茂的水驿之乡。包括天城在内的整个黑河流域，夏商之际，羌人部落游牧，春秋至秦时，有乌孙人和月氏人逐水草而居，西汉初年，匈奴南下，占据河西，至汉武帝元狩二年（前121）春，骠骑将军霍去病扬武功于塞上，驱匈奴于极边，黑河流域才有汉族移民垦荒屯田。但处于少数民族争夺的地域，汉至明朝始终战乱不断，安宁只是时断时续。明洪武五年（1372），朱元璋派宋国公冯胜率军平定河西后，在天城村设镇夷守御千户所，属军政一体的县级建置，这一建置一直延续到清雍正三年（1725），抚远大将军年羹尧坐镇甘州平定青海之乱后，才将其合并到高台千户所，镇夷千户所延续了172年之久。天城之所以设卫所，因其处于“屯田、用武、控番之要地”，背倚合黎，遥应甘州，石峡像一道天然屏障挡在了匈奴入侵河西的必经通道上。
　　出天城村，翻过几道山梁，就望见了黑河，再前面就是石峡。石峡分三段：镇夷峡、闫家峡、赵家峡。峡口宽仅百十米，两岸石壁峭立，当地传说此峡为大禹所开，《夏书·禹贡》也有文字记载：“禹导弱水于合黎，余波入于流沙。”近旁还有禹王庙遗址，但不知建于何朝。峡口设镇夷峡水文站，始建于1943年9月，1948年12月停止观测，1954年5月重新设立，主要是观测黑河水位、流量、含沙量，兼测蒸发量、气温和气压等。多年来，黑河下游下泄水量，均以此站所测为据。镇夷峡前行二三里，为闫家峡，因当地名门望族闫家而得名。闫家先祖闫相师行武出身，颇有战功，乾隆年间官至甘肃提督，后加赠太子太保，图形紫光阁。如今闫家峡中仍留有闫相师墓，立于清乾隆二十七年（1762），墓碑刻着乾隆御赐碑文，汉、蒙文字书写。我们还在一瓜棚的土墙上看到一首佚名诗：“两千元年旱情急，湖干河枯无透雨。烈日喷火粟叶焦，渴死青蛙未足奇。”直白的语言，却道出了一个很现实的问题。2000年，正是黑河流域百年不遇的大旱之年。
　　再前行就是赵家峡，听说峡道狭窄，山大谷深，人难逾越，只好回头翻越石山。翻过石山，已接近晌午，眼前出现一片开阔的戈壁滩，有一条西北走向的车辙清晰可辨，这就是“龙城古道”，又叫居延古道。沿这道走出石门，就可达黑河岸边。我们怀着对居延海的一腔向往，开始了长途跋涉。
　　快步行走两个多小时，看到一道仅容牛车通行的石峡，全然是人工所开，像一道门户。在石壁的两边，一面刻着“锻石开路”，一面刻着“石门”，均是厚重典雅的隶书，题为清道光八年（1828）高台县屯毛目事王世琳书。出了狭窄的石门，峡谷陡然开阔，是一条典型的兵家用兵之道。我们穿行在千年古道，不见一个人影，也不见飞禽走兽，万分苍凉，我们仿佛在千年时空中走着。风苍劲有力地吹着，四处弥漫着古老的气息。路上见一高竖的石碑，上书四个鲜红的大字“甘泉济众”，亦为王世琳所书。石井早已被流沙所埋，只有这碑千年万年地诉说着曾经的无量功德。渐渐，巴丹吉林沙漠的一条小尾巴伸进峡谷，掩埋了曾经的宽广大道。又用了近两个小时，才穿过这片突如其来的沙漠，到达黑河岸边。石峡的出口就在不远处。在这儿见到一座高大的烽燧，几乎是平常所见过的烽燧的两倍，下面有羊头大的青石。我想起史料记载，这类烽燧应该叫“障”，是燧的领导机关，障都有具体的名字，但我不知道它叫什么。
　　从这座障开始，便完全进入了黑河下游。
　　这时所看到的黑河两岸，都为巴丹吉林沙漠的流沙占据，无任何绿色植被，有些地段，流沙就直往河中倾泄。我们还听说黑河上中游全线闭口已达20天，但观汇聚到这里的河水，并没有想象中的咄咄气势，河面很窄，水流平缓而且浑浊，含沙量不小。从源头至此，黑河已流过600公里。
　　沿河岸步行10多公里，便是“大敦门水利枢纽工程”。水泊处天鹅翩翩飞翔，野鸭嘎嘎游弋，夕阳的斜晖洒在水面上，充满了诗情画意。这一枢纽工程，只要闸门一闭，一丝水也流不过去。闸门下有一条干渠，听说直通芨芨、鼎新、天仓、双城四乡，渠里满满当当一渠水，流向远方。
　　步行至晚9时许，天已黑得伸手不见五指，打着手电筒，才摸到下游的第一个村子，叫大茨湾，实际上只是金塔县芨芨乡双树村的一个社。找到该社社长家，正是大忙季节，他们还未来得及做晚饭。我们说明缘由后，社长一家接待了我们。闲聊中，社长告诉我们，这个社有120多人，耕地面积300多亩，人均3亩地，土地较宽，但缺水，正常情况下，黑河水最多灌3次，其余时候都靠井灌。由于干旱缺水，连年在河畔植树，都是春天栽，夏天旱死，成活率极低。缺水，在这里成为一个普遍的话题。
　　次日凌晨，从大茨湾赶到双树村，坐车前往鼎新，途经芨芨乡、骡马湖，30多公里的路途，有三四个大水库，大都蓄着水。
　　鼎新镇，旧名毛目，建国前，一直隶属高台县，是一个驻军屯田的县级机构 ，目前隶属金塔县。该镇建设很有规模，沿街单位和门点大都是高标准砖混结构，有楼房10多幢，街上车辆往来频繁，人们衣着不亚于一个小县城。有资料记载，鼎新灌区辖四个乡镇，一个国营农场，总人口3.9万，总面积 7 723.3平方公里，黑河在其境内长达150公里，灌溉耕地9万亩，林草地5万亩，上世纪90年代以来，鼎新灌区缺水逐年严重，天仓乡、营盘、夹墩湾、拐坝、双城等地的万亩胡杨林，现在只剩下夹墩湾一处不足百亩。绿洲也由50年代的450平方公里减少到现在的310平方公里。听说这儿是黑河与洪水坝河的交汇处，我们沿黑河遛了一圈，觉得河床虽然开阔，但水量不大，只有靠岸处有水，河床大都裸露着。
　　翻阅史料，知其附近古城遗迹较多，其中古居延泽防御体系中重要的关塞——肩水塞就在这里。肩水塞由肩水金关、肩水侯关所和肩水都尉府等城池组成，史料记载的肩水金关古城方圆万余平方米，是进出河西走廊的咽喉，也是北拒匈奴入侵、保障丝绸之路畅通的最后一道屏障。如今，这座关城已被流沙所侵占，只剩下一个空旷的城墙。访问当地老乡，听说附近的双城、黑城等古代边城，都已变成遗迹，或被流沙掩埋，令人顿生“千古兴亡多少事，不尽长江滚滚流”的慨叹。想一想这些古城的消失，这一切，除了战争，无不与缺水有关。缺少人类赖以生存的水源，家园何以存在？我也听说，附近的天仓乡某村，因饱受风沙侵袭之苦，村民整体外逃，先后已有3 000多人背井离乡。不知几十年、数百年后，如今的繁华又到哪里去寻？
　　过鼎新100多公里，就到了誉满神州的中国航天第一港——东风航天城，它是在酒泉卫星发射中心、空军某实验基地的基础上发展起来的。1955年，中央书记处扩大会议研究通过了发展原子弹、制造核武器的决定，不久，毛泽东同志又高瞻远瞩地发出了“我们要搞人造卫星”的号召，接着，中外专家便开始在我国东北、华北、西北进行勘察选址，经过慎重分析比较，于1958年3 月正式确定在辽阔的额济纳旗草原上，4月11日，近10万建设大军悄然进入额济纳草原的绿园地区，展开了大规模的基地建设。4 000多牧民赶着10万多头牲畜相继迁移到居延海附近。40多年来，在黑河水的滋润下，航天城逐渐壮大，在我国国防事业中竖起了一座座丰碑，创造了我国航天史上的“十个第一”。在我国航天事业的发展史上，黑河起了举足轻重的作用。
　　黑河穿过航天城，进入额济纳的建国营一带，中间是无人的戈壁。建国营一带是国家天然胡杨林生态保护区，有数百亩天然胡杨次生林和人工育林。在深秋十月，远望去浮光跃金，辉煌壮观，雄浑凝重，仿佛一片斑斓的金色海洋，与大漠戈壁相映成趣。
　　额济纳旗，古为居延地。居延是古匈奴居延部落居住地，元朝又叫亦集乃。300年前，土尔扈特人东迁于此，始称额济纳。
　　全旗总面积11.46万平方公里，相当于三个台湾省的面积。其地貌主要由戈壁、丘陵、沙漠、湖沼和弱水三角平原绿洲组成。其中戈壁面积为6.7万平方公里，丘陵1.1万平方公里，沙漠0.5万平方公里，绿洲3.16万平方公里。这里生活着蒙、汉、回、满、土、裕固、达斡尔、俄罗斯等9个民族，1.62万人以农牧为主，耕地2.1万亩，林草32.9万亩。黑河是额济纳赖以生存的惟一源泉，解放初期，年下泄量10亿立方米，上个世纪60年代以来，因黑河中上游开发建设用水剧增，下泄量渐渐减少，至80年代约4亿立方米，90年代以来，年下泄量约2亿立方米，额济纳河断流也由50年代的100天延长到200天。同时，这里降雨稀少，蒸发量大，年降雨量仅有47~130毫米，而蒸发量高达2 500~3 000毫米，属极干旱区。
　　由于缺水和干旱，额济纳的生态急速恶化，短短10余年时间，大片的天然次生胡杨枯死，沙化地带扩展，沙尘暴加剧。据统计，额济纳绿洲生存着500多亩天然次生林，世界上现仅存的三大片罕见的树种胡杨林之一就在其中。80年代以来，绿洲的胡杨、沙枣、红柳减少了86万亩。其中胡杨林由50年代的75万亩减少到现在的34万亩，大片的胡杨林枯死，形成“怪树林”。
　　给万物生灵以家园，人类才能生存和发展。1984年，罗马俱乐部的科学家就呼吁：“要拯救地球上的生态环境，首先要拯救地球上的森林。”原联合国粮农组织总干事萨乌马指出：“森林即人类之前途，地球之平衡。”无数事实证明，一个国家、一个地区，森林兴则发展，森林败则滞后，这是不以人的意志为转移的客观规律。沙漠化和沙尘暴的形成，主要是由于干旱、植被稀少。根据上个世纪60年代初的航片和80年代的TM影像资料判读，额济纳旗植被覆盖率小于10%的戈壁，沙漠面积约增加了462平方公里，平均每年增加23平方公里，这都为沙尘暴提供了新的沙源。
　　黑河在额济纳旗巴彦宝格德地区狼心山前又分为东、西两条大河，一条叫额济纳河，一条叫坤都伦河，以两条大河为主干，沿途分为19条支河。两条河分别在尾闾形成两个大湖泊，俗称东海、西海，蒙语叫夏日淖尔和嗄顺淖尔。这两个湖泊与古居延泽在远古时期连为一体，称为居延海，是我国西北最大的内陆湖泊。据卫星照片和考古证实，居延海的面积曾达2 600多平方公里，相当于一个小县城的面积，到秦汉时期尚有726平方公里。由于弱水流量大小不一，居延海忽东忽西，忽南忽北，变化不断，成为一个神奇的“游移湖”。其中东、西居延海水域面积上世纪50年代分别达35平方公里和267平方公里，60年代，多处泉眼和沼泽先后消失，地下水位下降，西海于1961年干涸，东海断断续续持续到1992年干涸。至2001年2月21日，国务院第94次总理办公会议通过黑河流域综合治理方案，国家计划投资23.6亿元，对黑河进行综合治理，到2010年使全流域生态水达到9.9亿立方米，让东居延海重现碧波滚滚的景象。从2000年7月至今，黑河上、中游向额济纳连续三年调水，东海才复出了碧波荡漾、水鸟翔集的古貌，而西海依然干涸如故。
　　我们从额济纳租车去看夏日淖尔。沿着通向策克口岸的沙土路颠簸而行，半途，车坏在策克桥边，我们下车走到桥上，步量了黑河河面，仅十二三米，不及上游的一条干渠，又拐进一片沙漠。沿途可见大片的红柳丛在风沙中抗争，每一株红柳都以一棵树的姿态挺立着，看上去那么伟岸、刚健。从一些泥土板结的地貌看，这片区域过去应离水泽不远。如今，许多红柳都已枯死，红柳的枯筋朽骨零落遍野。而遥望黑河岸边，一洼洼胡杨和红柳气象峥嵘，精神饱满。
　　穿过沙漠，一眼望见碧波荡漾的夏日淖尔，像蔚蓝色的明镜一样耀眼。黑河800多公里征程，最终就停泊在这片流沙之中。60年前，农林学家董正均视察东居延海后记述：“湖滨密生芦苇，入秋芦花飞舞，宛若柳絮。马牛驼群，随处可见。鹅翔天际，鸭浮绿波，碧水青天，马嘶雁鸣，缀以芦草风声，直不知为天上人间，而忘尽长征戈壁之苦矣。”如今，居延海边人迹罕至，木稀草衰，一片冷落。
　　我们下了车，无所顾忌地呼叫着扑向夏日淖尔。水中央成群的大雁嘎嘎鸣叫，翩翩起舞。目测估算，整个水域约有一二十平方公里。挽起裤腿，走进湖水，能清晰地看到大头鱼自由地游动。湖畔看不到牧民和人家，也不见畜牧，可水边印满了骆驼和羊的足印，以及它们的粪便，说明这里常常是牲畜饮水的所在。千年沧桑，万里沧桑，只留下这点生动。古今诗文的描述，我们未曾看到。居延海就这样孤独地在一湾流沙中点亮着人们的希望。