随着地球上自然地理环境的不断变迁，植物界也在不断地变化和发展。在一定的地质时期中占支配地位的植物，其优势总会在发展过程中逐渐被较为先进的另一类植物所取代。随着新生植物不断取代原来的植物，植物界就发生了质的变化，进入了一个新的发展阶段。一些类群的灭绝常伴随着新类群的形成，植物界的发展过程就是这样从低级向高级，从简单到复杂，从水生到陆生，不断地发生演变。
　　菌藻时代
　　在地球诞生的很长一段时间内，是没有任何生命的，后来，地球经过降温等一系列自然地理作用，开始出现适宜生命存在的自然条件。距今约32亿年前，出现了最低等的单细胞植物——菌类和藻类植物。藻类植物多水生，很多藻类形体很小，含叶绿素，可以自养最古老的兰绿藻化石见于中上元古界灰岩中。菌类和藻类植物独霸地球约20亿年，这段时间又被称为“菌藻时代”。
　　地衣是真菌和光合生物之间稳定互惠的共生联合体，地衣的形态及繁衍均依靠真菌。地衣是一类特殊的真菌，传统意义上曾把地衣看作是真菌与藻类共生的特殊低等植物。在植物由海生向陆生进化的过程中，在尚不能脱离湿润环境的时候，形成了由海洋植物向陆地植物过渡的藓类植物。经过几亿年的演变，虽然很多植物已经进化得很先进，但藓类植物依然生存在十分阴湿的环境里。
　　蕨类植物时代
　　经过漫长的岁月，藻类植物逐渐进化成为可以适应陆地生活的原始苔藓植物和蕨类植物，使原来的不毛之地开始披上了绿装。但苔藓植物和蕨类植物还不能脱离水源而存在。蕨类植物曾在地球上盛极一时，古生代后期，石炭纪和二叠纪为蕨类植物时代，当时那些大型的树蕨如鳞木、封印木、芦木等，今已绝迹，它们是构成化石植物和煤层的一个重要组成部分。肾蕨作为蕨类植物的典型已经存在了很长时间，肾蕨的外貌与蕨类时代的植物外貌有着一定的差别，可见植物本身也在不断发生进化和变异。
　　裸子植物时代
　　后来，一部分蕨类植物由于不适应地球环境的变化相继灭绝，陆生植被的主角则由裸子植物所取代。最原始的裸子植物也是由裸蕨类植物演化而来的，它们的生殖完全脱离了水的限制，更加适应陆地生活。裸子植物是地球上最早用种子进行有性繁殖的植物，这也是裸子植物和菌藻类植物、蕨类植物的主要差别。中生代为裸子植物最为繁盛的时期，故中生代又被称为“裸子植物时代”。
　　被子植物时代
　　大约1亿年前，裸子植物由盛转衰，被子植物得到发展，成为地球上分布最广范、种类最繁多的植物。被子植物也叫显花植物、有花植物，它们拥有真正的花，这些美丽的花是它们繁衍生息的重要器官，也是它们区别于裸子植物及其他植物的显著特征。裸子植物繁殖器官的结构和生殖过程的特点，给它们提供了适应、抵御各种环境的内在条件，使它们在生存竞争、自然选择的矛盾斗争过程中，不断产生新的变异，产生新的物种，适应大自然千变万化的环境。新的种类不断产生，旧的物种不断被取代，不适应自然环境变化的种类不断遭到淘汰和绝灭。“优胜劣汰，适者生存”，这条植物演化的长河周而复始、从未间断，永远不会终结。