在健身理念上，东方主张身心合一、修身养性、顺应自然、神形兼顾、刚柔相济，讲究的是精气神。例如练习太极时，要求气沉丹田，心静体松，注重呼吸吐纳，动作要似行云流水。在对抗对手的练习中遵循中庸之道，例如在太极推手、日本剑道中都是点到為止。
　　而西方健身发端于近代的工业革命，更多地强调挑战自我，超越自我，挑战极限，强调运动后的超量恢复。例如平板支撑，胜者能坚持数小时，令人咋舌。国外甚至还有八九十岁的老妪打破跑步、游泳纪录的报道。在对抗对手的练习中进攻性强，以制胜为终极目标，追求更快更高更强。如跑步我要超越你，球类我要打败你。
　　在练习的方法与手段上，东方健身大多相对轻缓舒展，静中带动，动静结合。典型的练习是太极拳、气功、导引、八段锦以及印度的瑜伽。有人称之为“轻运动慢运动”，其特点是节奏相对绵缓，负荷相对较小。
　　中医认为，过于剧烈地运动，大汗淋漓，易耗津液，伤心阴，损阳气。而西方的健身练习大多比较激烈，对抗性强，负荷也相对大。典型的项目为田径、游泳、球类、健美等，近年来又发展了铁人三项等新项目。这些练习强调形体塑造，如塑造肌肉男或骨感女，注重运动链，发展速度、力量、弹跳、耐力、灵敏等身体素质。同样讲到运动出汗，西医解释与中医相悖，认为出汗能保持运动时人体正常的体温，汗液还能带走体内废物及有害物质。
　　评定指标是尺度与标准。在练习的评定指标上，东方健身通常以定性的描述为主。例如太极拳用“白鹤亮翅，手挥琵琶”等专业术语来描述动作。而西方健身通常以定量的数据为基础。例如游泳游了多少米，五公里跑花了多少时间。甚至有的还提出以每分钟心率来评判运动负荷，如健康的成年人有氧运动适宜的心率为“180-年龄”。
　　为何东西方健身文化有着如此大的差异？有人曾做过有趣的探究。一是膳食结构不同。自古以来东方人的饮食以谷物为主，西方人的饮食以肉类为主，摄入的热量不同，需要的能量消耗模式不同，由此运动的特点也就不同。二是医学的理论依据不同。东方健身依据人体经络图。用的是阴阳平衡学说。西方健身依据人体解剖图，用的是能量代谢理论。
　　东西方健身养生的两种模式，不存在着孰优孰劣，它们各有所长。没有最好，适合自己的就是最佳的。从科学的角度来讲，应提倡中西合璧两者交融的方式，因人而异、因时而异、因目的而异地进行组合式练习，使健身养生达到更高的境界。