她以豫剧《花木兰》风靡艺坛。她表演的豫剧《拷红》、《白蛇传》、《花木兰》等诸多剧目几乎家喻户晓。从艺70多年来，她在艺术上一直表现着炽热的追求，达到了很高的美学境界和艺术造诣，已形成众所公认的“常派”风格。她就是豫剧泰斗常香玉。
　　传奇常香玉
　　1923年秋天，常香玉出生在河南巩县一个贫苦人家，父亲为了让常香玉不做童养媳，把9岁的常香玉领上了学戏的路。没有文化的常父认定“戏是苦虫，非打不成”，经常把常香玉打得皮开肉绽。经过近乎残忍的磨炼，常香玉终于在舞台上崭露头角。1935年腊月，常香玉随戏班闯荡开封，不久便在戏班里唱起了压轴戏。
　　常香玉本名张妙龄，因为族长觉得家族中出了个唱戏的，感到丢人，不准她姓张，死后也不准葬进张家祖坟。后来常香玉遇到一位常老大，拜为义父，改姓为常，常老大对常香玉就如同自己的女儿一样。
　　常香玉性格极其倔强，她不允许自己向任何人低头。一次，有个三青帮头子娶小老婆，要常香玉去唱堂会。常香玉没办法只能去，现场唱的是一出悲剧《孔雀东南飞》。流氓大怒，要打她，常香玉跳到桌子上，把手里的两枚戒指吞到肚子里自杀，后来被人抢救了过来。
　　执子之手，一把剪子剪出爱情
　　21岁那年，常香玉演一台新戏，请了许多知名人士去看，当时宝鸡三青团分部书记陈宪章就是其中一个。
　　演出结束后，陈宪章说：常香玉戏中的一句台词“我看他眉清目秀人忠厚”用得不准确，你根本就不了解他，就怎知他眉清目秀，还一定忠厚老实呢？
　　常香玉听后，觉得陈宪章这个人不仅懂戏，还很幽默，对他有了好感。尽管当时的陈宪章已结婚，但这并没有阻挡常香玉对他的爱慕。后来陈宪章离婚了，一天，他跟常香玉要一把剪子，剪他的指甲，常香玉把剪子递给他时，他就拉着她的手，一下把她拉到怀里，从此开始了他们甜蜜的爱情。婚后，他们两人过起了妇唱夫随的日子，陈宪章放弃稳定的工作为常香玉写了很多脍炙人口的戏本子，其中最著名的就是《花木兰》。可以说，没有陈宪章就没有后来的“常派”豫剧艺术。
　　“常香玉号”飞机
　　在抗美援朝时期，常香玉领着整个香玉剧社奔赴朝鲜战场，为志愿兵进行慰问演出，马不停蹄。
　　当时，全国上下万众一心，同仇敌忾，常香玉就同丈夫商量：“我们也为国家办件事儿吧，咱们就捐献一架飞机吧。”丈夫当时没表态，可暗地里却开始运作，先写了个报告给政府，得到了大力支持。夫妻俩把存留的金子、汽车都卖了，可还是差很多。于是，他们决定换一个法子。
　　经过半月准备，丈夫一边写一边改，终于排演了优秀剧目《花木兰》。在这个过程中，各级政府和老百姓都很支持，许多人听说是为国家捐赠飞机，纷纷把身上的手饰摘下来，捐赠出来。就这样，香玉剧社在全国各地整整跑了两年，终于筹到了15亿人民币（旧币），捐献了一架名为“香玉剧社号”的米格15战机。志愿军司令员彭德怀握着常香玉的手说：“常香玉，你真不简单！”
　　为抗非典捐赠万元
　　2003年春天，在非典肆虐的日子里，她决定从自己的工资中拿出一万元钱捐献出来，把这笔捐款用到河南省的非典防治上。常香玉和她那一代许多艺术家一样，既无走穴的巨额收入，又不跑着做商业演出，她的个人积蓄和开销全部来自作为一位职业演员的薪水。一万元钱是节衣缩食攒下的辛苦钱、血汗钱，看着老人捐出的一万元善款，不少人泪水在眼眶里打转。“她不仅是豫剧大师，还是一个爱国的人，一个完整的人，一个大写的人，她的善举所体现出来的精神力量是无法用金钱衡量的。”一家报社的总编辑如是说。
　　有人问常老：“您这一生一直在不停地捐赠，您有没有什么遗憾？”
　　常老沉默了很久，说有两个，一个是后代没有人能完整的把“常派”唱腔继承下来；另一个就是这么多年将所有的心思都放到了豫剧事业上，忽略了丈夫和孩子，对他们的照顾不够。