我国很多地方，将立春称为“打春”，原以为这不过是一句俗语，是一个地方方言。翻开古籍一看并非如此，原来在古代的迎春活动中，本身就有“打春”这一项，而且还是非常重要、必不可少的一个仪式。
　　从周代开始，人们就把立春作为一个重要节日了。立春这天，上至朝廷天子，下至府县官员，都要举行隆重的迎春仪式。《礼记·月令》记载：“天子率公卿诸侯大夫以迎春于东郊。”《后汉书·礼仪志》上也说：“立春之日，夜漏未尽五刻，京师百官皆衣青衣，郡国县道官下至斗食令吏皆服青帻，立青幡，施土牛耕人于门外，以示兆民。”
　　为什么“迎春于东郊”，因为古人相信春神在东方，《礼记·乡饮酒》说：“东方者春。”《鶡冠子·环流》上说得更为明白：“斗柄东指，天下皆春。”北斗星的斗柄移向东方，冬天过去，春天就要来了，所以人们要向东方迎接春神。迎春的官员穿青衣、戴青巾帻，是因为青衣青巾帻都是古代的礼服，相当于现在的制服，迎春时穿上这些朝服和公服，以示对迎春的重视。
　　至于“立青幡”，就是渲染欢乐的气氛，表达喜悦的心情了。春幡，就是用彩纸剪成的小旗，也有剪成春蝶、春钱、春胜的。苏东坡立春这天，就曾经头上插着春幡，到弟弟子由家去，他的侄子们见了，哈哈大笑，苏东坡却一点也不感到难为情，可见宋朝戴“春幡”的普遍。正像《东京梦华录》中说的一样：“立春日，自郎官御史寺监长贰以上皆赐春幡，以罗为之。宰执亲王近臣皆赐金银幡胜。入贺讫，戴归私第。”苏东坡的春幡，就是这样戴到弟弟家的。
　　穿青衣也好，戴春幡也罢，都是为“打春”服务的，击打春牛，才是这项活动的高潮。所谓“打春”，就是击打春牛。最早的春牛，是用泥土塑造的，人们将土牛击碎，就叫“打春”。春牛被击碎后，大家争抢散落的土块，拿回家去，“其家宜蚕，亦治病”。唐朝诗人元稹就曾经写过这样的诗句：“鞭牛县门外，争土盖蚕丛。”
　　后来人们又用木头、芦苇和纸张制作春牛，这样就避免了大家争抢土块损伤身体现象的发生。至于春牛肚里散落的五谷和纸扎小牛犊，已经不准再哄抢，只是看到它们落下的时候站在周围欢呼，齐庆吉年有兆，六畜兴旺，五谷丰登。这种隆重场面和热闹景象，我们从1991年四川省绵竹县发现的一幅清代光绪年问的《迎春图》年画的手稿上，可以看得一清二楚。
　　塑造春牛的时间各朝各代也不尽相同，例如隋朝是在立春前五天才开始塑造春牛，而在清代，早在六月份就把春牛做好了，他们在做春牛的同时，还做了一个“芒神”牧童，作为《礼记》上说的“策牛人”，来增加“打春”的欢乐气氛。
　　被击打的春牛在做工上要求也非常严格。牛身高四尺，象征春、夏、秋、冬四季；牛头至牛尾全长八尺，相当于立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至八个节气；牛尾长一尺二寸，代表一年十二个月。清代的“打春”场面，《清会典事例·礼部·授时》和《燕京岁时记·打春》中，都记载得非常清楚，大家不妨一读。