“好一朵茉莉花，好一朵茉莉花……”每当这《茉莉花》民歌的熟悉旋律响起的时候，无论在任何场合，你都会被那浓郁的江南风情所深深吸引；而随着歌词对茉莉花的赞美“满园花草香也香不过它”、“朵朵花开雪也白不过它”展开时，你一定会对它的芳香和洁白，留下了难以忘怀的深刻印象。
　　茉莉花在我国有着悠久的栽培历史。据史料记载，茉莉花原产于亚洲西南印度和阿拉伯地区，大约在汉代后期，随佛教一起从印度传入我国。茉莉是热带和亚热带植物，传入我国后，最初主要栽培地区在广东、福建、云南一带，后来逐步推广到江南地区，苏州、杭州和南京等地尤为出名。如今四处传唱的民歌《茉莉花》出自江苏，就很能说明它栽培地的历史变迁与广受欢迎。由于“茉莉”两字原是印度梵语的译音，它在古代典籍中有多种写法。如晋代《南方草木状》称“末利”，宋代《洛阳名园记》叫“抹厉”；有的因为它的花香能掩众花而名“抹丽”，有的又因为它适合簪发而名“华”。此外，茉莉又有“没利”、“末丽”、“抹利”等多种写法。所以明代李时珍《本草》在说到这种情况时总结说：“‘末利’本梵语，无正字，随人会意而已”。
　　正如宋代诗人王十朋在一首诗中所说的那样，“茉莉名佳花亦佳，远从佛国到中华”，它被引入我国后，即受到人们的普遍喜爱，不仅在南方各地竞相栽种，而且宫中和民间妇女都用它来簪戴妆饰。尤其是到了宋代，它更成了诗人们一再吟咏和赞美的对象。茉莉花形虽小，却以色白和味香著称。因此诗人有的专称其白，如“风流不肯逐春光，削玉团酥素淡妆”、“荔枝乡里玲珑雪，来助长安一夏凉”、“炎州绿女雪为肌，十二朱栏月未移”；有的独赞其香，如“薰蒸沉水意微茫，全树飞来烂漫香”、“虽无艳态惊群目，幸有清香压九秋”、“欹烟露暗香浓，曾记瑶台月下逢”；但更多的是色香并举，如“茉莉独立幽更佳，龙涎避香雪避花”、“一卉能薰一室香，炎天犹觉玉肌凉”、“露华洗出通身白，沉水薰成换骨香”、“茉莉开时香满枝，钿花狼籍玉参差”、“自是天上冰雪种，占尽人间富贵香”。除了摘句外，全诗带定色、香两字的还有不少，其中如宋代赵福元的《茉莉》诗云“刻玉雕琼作小葩，清姿原不受铅华。西风偷得余香去，分与秋城无限花”，就是一个典型的例子。
　　诗人是富于想象的，他们对于美好的事物往往能用巧妙的比喻来表达内心的感受。由于茉莉花开在酷暑盛夏，它冰肌玉肤、洁白如雪，又清新芬芳、沁人心脾，于是有许多诗人把它比作同样高洁芳香的梅花。如果说宋人王庭诗所云“逆鼻清香小不分，冰肌一洗瘴江昏。岭头未负春消息，恐是梅花欲返魂”，韩元吉词所云“五月炎州路，千丛扑地开。只疑标韵是江梅，不道薰风庭院雪成堆”，还只是一种由猜测而产生的错觉，那么同样是宋人的郑刚中笔下的“素英吐处只如玉，清思牵人全似梅”、“真香入玉初无信，香欲寻人玉始开。不是满枝生绿叶，端须认作岭头梅”，方岳笔下的“闽雨揉香摘未稀，钩帘顿觉暑风微。只应雪外梅花笑，自与儿曹入枕帏”，沈宜修笔下的“梅花宜冷君宜热，一样香魂两样看”，就简直已经把它看作是梅花的化身了。又由于茉莉来自佛国，是妇女们簪发用的理想饰品，它还被诗人想象成仙女从天上掉下的玉搔头：“王母欲归香满路，晓风吹下玉搔头”、“应是仙娥宴归去，醉来掉下玉搔头”。
　　不少诗人在描写、赞美茉莉的同时，也记下了他们慧心独具的观赏感受，那就是解暑消热，去烦得凉。如宋代理学家朱熹有《茉莉》诗云：“旷然尘虑尽，为对夕花明。密叶低层幄，冰蕤乱玉英。不因秋露湿，讵识此香清。预恐芳菲尽，微吟绕砌行。”这位做学问的老夫子之所以黄昏时仍在花前徘徊，不忍离去，为的就是让茉莉花的清香来洗涤过滤胸中世俗的尘埃。而刘子的《茉莉花》诗，也表达了一种对清静高洁境界的向往：“翠叶光如沃，冰葩淡不妆。一番秋早秀，彻日坐旁香。色照祗园静，清回瘴海凉。倘堪纫作佩，老子欲浮湘。”正因为茉莉有如此神奇的魅力，它才受到历代文人的普遍喜爱，于是也就有了诸如“雅友”、“远客”、“高士”等雅号，有了“东南第一花”的美誉。
　　不过与文人赞赏茉莉相比，民间大众，尤其是历代妇女对茉莉花的喜爱，更主要是因为茉莉的花形小巧玲珑，色彩洁白如玉，香气清新迷人，最适合用来作为发饰，簪戴在发髻和鬓边，或者干脆把它串联成环，绾在发侧。总之它是爱美女性打扮自己的理想饰品，能为她们的日常生活带来无限情趣。苏轼远贬海南，就曾惊叹于当地女子“暗麝着人簪茉莉，红潮登颊醉槟榔”的土著风俗。而当时其他诗人也有“脐麝龙涎韵不侔，薰风移种自南州。谁家浴罢临妆女，爱把闲花插满头”的形象描写。因此到了明代李渔作《闲情偶记》，他甚至认为“茉莉一花，单为助妆而设，其天生以媚妇人者乎”。也因为有了这个原因，茉莉花早就成了民歌喜爱传唱的内容。在《明清民歌时调集》中，收有这样一首《挂枝儿》：
　　闷来时，到园中寻花儿戴。猛抬头，见茉莉花在两边排。将手儿采一朵花儿来戴。花儿采到手，花心还未开。早知道你无心也，花我也毕竟不来采。知那一朵花无心，还是贪花人性急？
　　这是借采茉莉花佩戴来隐喻男女恋情，与如今传唱的江苏民歌《茉莉花》所谓“我有心采一朵戴，又怕看花人将我骂”等，同样具有怜香惜玉的寓意。
　　作为一种常绿灌木，茉莉的枝干繁茂，茎条柔弱，广卵形或椭圆形的叶片翠绿对生。花小而白，呈聚伞形腋生或顶生，每到黄昏，坼苞而放，香味浓郁。花期从农历五月初开始，一直延续到九月末。据统计，我国目前栽培的茉莉品种有60多个，以花形构造的类型区分，有单瓣、双瓣和多瓣3种。花的颜色，除了一般常见的白色外，从《丹铅录》、《广东志》等书的记载来看，四川、福建一带有朱茉莉，海南雷琼地区有绿茉莉、黄茉莉。其中黄茉莉被认为是另一种叫黄素馨的花，自然不无道理；但一个花种栽培久了，因时因地变异而生出一些变种，却也并非完全没有可能，只可惜我们现在已无法确知其详罢了。
　　茉莉花在日常生活中用途广泛，除了美化环境、妆点生活外，还多被用来作为提取香精的原料。至于用它来制茶和制酒，则已流传了很久，而且已形成了鲜明的中国特色。