在泡茶的时候，有时会看到一层泡沫。尤其是第一轮冲泡，许多人会把这层泡沫当作茶叶的杂质，倒掉第一泡的茶水将其『洗』去，或者用杯盖撇开。但还有很多人认为它具有保健功效，甚至是天然的减肥药，这是真的吗？
　　会“吹泡泡”的茶皂素
　　产生这层泡沫的物质叫做“茶皂素”，是皂苷的一种。皂苷是广泛存在于植物中的一种次级代谢产物，其中名头最大的人参皂苷被认为是人参的“功效成分”。一些海产品中也含有皂苷，比如海参。皂角中也含有丰富的皂苷，早在人们还不知道皂苷的化学结构之前，就被古人用来洗衣服了。洗衣服的皂角和“大补”的人参，它们的有效成分居然是同一类物质，这或许让许多人感到诧异。不过在自然界，这也很正常。皂苷是一类有特定结构的有机分子，分子中有亲水的部位和疏水的部位，从而使得它具有良好的表面活性，也就是它能够产生泡沫的原因。这种表面活性，可以把衣服上的污渍包裹起来，再被水冲走，因此可以用于洗涤。而在没有香波的古代，皂角一类的“天然表面活性剂”大概就是女士们的洗发水了吧。
　　皂苷的保健功效
　　皂苷的“药效”或许跟它的生物学功能有关。植物产生皂苷，显然不是为了给人类洗涤用的。它对于植物生存的价值还不完全清楚，一般认为是跟自我保护有关。根据目前的科学研究，皂苷能够抗菌，对于一些昆虫来说是具有毒性的。而且它具有苦味，也可避免被其他动物大量吞食。它们的这些抗菌性和毒性，来自于分子与其他细胞的结合能力。一旦结合，就具有了生物活性，人类就会去探索它的“保健功能”或者“药用价值”。尤其是人参这种“传统宝贝”，一旦证实传说中的那些功效具有“科学证据支持”，也就会“钱途”远大。不过，迄今为止，只是在很多细胞实验和动物实验中显示“有效”，而在人体中的功效依然是雾里看花。
　　茶皂素能减肥？
　　茶皂素作为皂苷的一种，自然也免不了被拉出来研究研究。结果大致是，没有比别的皂苷更好，也没有更糟。指望它有什么“保健功能”，自然是不大靠谱。这其中把茶皂素作为“脂肪酶抑制剂”的研究很有趣。大多数人的饮食中都有过量的脂肪，而脂肪又含有远比其他食物成分更高的热量。抑制脂肪的吸收，就成了减肥药的主要思路之一。目前唯一被批准的减肥药奥利司他，就是通过抑制脂肪酶的活性来起作用的。作为一种药物，奥利司他自然有一些副作用，用起来也就有了不少顾虑。于是从“天然食物”中寻找脂肪酶抑制剂，就有了巨大的吸引力，皂苷就是其中的一类，而茶皂素当然也吸引了不少目光。2001年的《国际肥胖》杂志就发表了一项小鼠实验，证明茶皂素抑制了饮食中脂肪的吸收。从学术角度来讲，这项研究很有意义，它显示了茶皂素这种“天然产物”具有抑制脂肪酶的能力，而且这种能力还直接体现到了脂肪的吸收代谢上。不过，它的“实用价值”其实不大。在老鼠的饮食中加了0.5%的茶皂素，按照人的食量，一天需要几克，而一公斤干茶叶，也才能提取出几克茶皂素来。所以，喝茶得到的茶皂素，距离产生减肥作用实在有点远，是起不了什么作用的。