1816年春，清朝进士姚莹接任福建漳州平和县知县。当时，这里的自然条件非常恶劣，除了深沟险壑，就是湍急的溪川。由于不便交流，逐渐形成以家族为单位的各个族群，相互间矛盾错综复杂又十分尖锐，县令走马灯一样换个不停。
　　姚莹到任后，有针对性地制定了信、廉、威、恩的四字工作法。要立信，必须先从清理案件入手。面对累积的陈案、疑案，他不急不躁，天还没亮，便开始升堂办公，一件件的来，一个个的办，谁想听都行，然后问大家这样处理公不公。他的形象和作风很快见到成效，有人开始主动找他反映情况，甚至提出意见和建议。他特别注意深入到百姓之中，一律自带干粮，边吃饭，边了解民情。他每到一地，必召集百姓开会，讲遵纪守法的好处，践踏法律的危害，到会者必有奖赏，而一旦得到有人违法犯罪的真凭实据，迅即严惩，决不姑息。他还大力倡办文化和教育，移风易俗。在他的不懈努力下，平和的经济发展和社会风气都有了明显的改观，百姓们从心眼里敬服这位廉正清明的姚知县。
　　由于治绩突出，姚莹被调往漳州府的首县龙溪任知县。依例，首县要与上级府治同城办公，再加上漳州地位十分重要，因此，他将与总兵、道台、知府三个婆婆比邻而居。这么多的上司衙门，光理顺关系就不是一件轻松的事，而龙溪的治理比平和难度更大。这里的百姓习于械斗，结社甚多，结怨甚深，掳掠视为常事，一天能出十几条人命，官府人多则一哄而散，官府人少则群起而攻之，这个龙溪首县的考卷姚莹能够通过吗？
　　事实证明姚莹确不一般。首先，他亲自率领县衙捕快，深夜突入势力最大、影响最为恶劣的大“社”，一举将首恶分子拿下，迅速审明其所犯的一桩桩重罪，于城门处向百姓公布其罪状，然后召开万人大会就地正法。这个霹雳手段震慑效应确实够大，境内不法之徒，闻风丧胆，潜行匿迹；其次，发布公告，对有悔过表现的从恶者给予自新机会，劝谕他们立即改邪归正，胆敢继续顶风作案者必将严惩不贷。如果哪个有冤情欢迎到县衙申诉，公平地给予裁决。然后，他又亲自接见乡间富有威望和号召力的族长和乡绅，劝他们约束子侄，使侵夺他人土地和产业的，各自归还；烧了别人房子的，负责给人修葺好，并适当赔偿；对因斗狠失去男人的寡妇孤儿，发动族人给予养恤；对凡是有人命案子的，官府不再抓捕，而是由他的家长自己捆送到县衙，这可以视为自首可适度从宽量刑。
　　姚莹的胆识、魄力和干练，使一团乱麻般的龙溪迅速稳定下来，儿童开始读书，各家筹谋桑农，一派安居乐业景象。漳州知府大为赏识，不时向他征求施政方面的意见，闽浙总督也是钦佩不已，推他为“闽吏第一”，凡有赴漳州任官者，都指示他们向姚莹学习：“究应如何为官施政，可去问龙溪姚令！”两年后，朝廷决定调姚莹任台湾县兵备道，加按察使衔。漳州士民舍不得让他走，遂纷纷上书要求留下姚知县。为了尊重民意，这个任命略作调整，姚莹再在龙溪呆几个月，转年春再赴台湾，因为那里更需要他这样的官员。
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