马铃薯也叫土豆，在我们的日常饮食中，它是一道最寻常不过的食材，但事实上，马铃薯在人类文明的进程里扮演了重要的角色。说到“改变世界的新大陆食材”，再也没有什么比马铃薯更具代表性了。
　　为什么这样说呢？马铃薯原产于南美洲，是大航海时代“物种大交换”中的一员。大约在16世纪中叶，西班牙人为了寻找印加帝国的黄金，来到了南美洲的安第斯山区。虽然同样地处南美洲，但那里不像亚马孙河流域那样的热带雨林，空气湿润，物产丰富，而是气候异常干冷。因为安第斯山位于高海拔地区，那里几乎都是不毛之地，别说玉米之类的谷物不能生长，就连矮小的灌木也无法存活。然而，在这样气候、环境如此恶劣的高山地区，马铃薯却能大量繁殖。西班牙人和当地人一样，便以马铃薯为食，解决了粮食问题。
　　1565年，统治南美洲的西班牙人回到欧洲，将马铃薯当做贡品献给国王腓力二世，这便是马铃薯登陆欧洲最早的文字记录。最初，马铃薯只是被当做观赏植物，种在植物园内，人们对其食用价值几乎一无所知。100多年以后，马铃薯被引进到西班牙，再之后在意大利、法国等地逐渐推广普及。人们发现，这种“观赏植物”的营养成分是谷物的双倍。
　　一个叫帕蒙蒂耶的法国药剂师，因为在普鲁士的牢狱中吃到了美味的土豆牢饭，而成为土豆的拥趸，在他的推广下，土豆被端上了法国人的餐桌。在玛丽皇后倡议下，马铃薯很快成为欧洲人餐桌上的主食。
　　马铃薯之所以令人难以抗拒，首先因为马铃薯的营养价值。每食用100克土豆，便能获得2克蛋白质。每位成人每天只要食用5.5千克的土豆，就能保证足够的蛋白质摄入了。除了维生素A和维生素D之外，土豆几乎含有人体所需的每一种重要维生素和营养物质，它含有的维生素C还能防治当时不易治愈的坏血病。
　　马铃薯之所以能够得到欧洲人的高度重视，还因为它便于藏在地下，以躲开战争和征税期间的搜查。当时，欧洲农民是根据自己长在地里的庄稼收成情况来决定交税多少。饱受战乱侵袭的欧洲农民们发现：马铃薯很难被征税，也很难被人夺走。马铃薯长在地下，很容易藏起来，等到要吃的时候再一颗颗挖出来就行了。这种采收方式使马铃薯可以躲过征税者的目光，在战争时期还可以保护农民的食品供应。
　　当时的精英阶层和军事策略家也都注意到了这一点。普鲁士国王腓特烈大帝便命令政府四处传播马铃薯的种植方法，希望农民们在敌军入侵时仍有食物可吃。其他国家也效仿了这一做法。马铃薯很快就解决了欧洲人的饥荒问题，一时间欧洲人口迅猛增长，在1750年至1850年的100年间，增长了将近一倍。大约从1750年起，由于廉价而又有营养的马铃薯得到广泛种植，欧洲农民便很少受制于经常发生的糧食灾荒了。等到19世纪初拿破仑战争爆发时，土豆已经成为欧洲的重要粮食储备。
　　因为马铃薯不仅改变了世界饮食文化，甚至给世界历史带来非常大的影响，为彰显马铃薯在人类文明史上的地位，使人们认识到土豆这种“不起眼的块茎”在农业、经济和世界粮食安全方面所扮演的“关键角色”，联合国教科文组织将2008年定为“马铃薯年”。