1927年4月12日，蒋介石在上海发动政变，并组织“清党”运动，捕杀中共党员和国民党左派人士，这就是震惊中外的“四一二”反革命政变。政变之前，一个值得注意的人是蔡元培。这位当时的国民党中央监察委员会委员，与吴稚晖等人联名发表所谓“救党护国”通电，要求清党，并参与了多次清党会议。作为曾力主“思想自由、兼容并包”的前任北大校长，这一次，蔡元培选择了对曾经的同志使用武力。多年之后，蔡元培先生的学生柳亚子在纪念恩师的文章中写道：“蔡先生一生和平敦厚，蔼然使人如坐春风，但在民国十六年（即1927年）上半年，却动了一些火气，参加清党运动。”
　　清党带来的第一个后果是国共的分道扬镳，赵世炎、萧楚女等一大批共产党人遇害。有统计显示，“四一二”政变前的近6万共产党员，在国民党“清党”后仅剩下一万多人，而各地农会工会骨干更是损失惨重。对于中国共产党来说，开展武装反抗斗争刻不容缓，第一次国内革命战争随即开始了。
　　清党的第二个后果是国民党发生了巨大的变化。在北伐前，共产党与國民党的关系是密切的，但“四一二”开启清党运动后，执行者很难将国民党内的革命者与共产党区别开来，于是清党越清越乱——在广州进行的清党运动中，军警将凡是穿西装、中山装和学生服的，以及头发向后梳的，统统予以逮捕。国民党上海市党部组织部秘书吴开先在亲历上海的清党运动后，向国民党大佬陈立夫直言：清党过程中“无辜人民之遭害者不计其数”，“言之至为痛心”。
　　“四一二”清党前夕，国民党党员总人数号称100万。清党之后，1929年10月统计，党员还剩65万。
　　国民党的损失远不止数字这么简单。由于之前北伐迅猛发展，国民党和北伐军内涌入了大量投降的敌人，也就是各地的土豪劣绅、旧军人等等，现在这些人在国民党内以清党为名，大肆排除异己，直接导致了国民党内“劣币驱逐良币”。如浙江豪绅地主“藉清党之名”，把各地宣传主张减少地租的人都称为“共产党员”，并向各机关告发，结果是“各机关于接受告诉之后，大事搜捕，至无辜受累者难以数计”。1928年，国民党《中央日报》刊登了《在下层工作同志的伤心惨绝的呼声》一文，内中称：“本党不幸，为实际需要所迫而有清党运动之发生，致予贪污豪劣及投机腐化分子以乘机崛起，向革命势力反攻机会，凡属忠实同志，受其诬陷摧残……现在同志等均在腐化分子一网打尽之中，被殴辱者有之，被劫掠者有之，被杀害者有之，被诬告者有之，被缉拿者有之，被系狱者有之。”
　　1929年，国民党第三次全国代表大会举行，对清党做了如下的检讨：“（清党）使本党起了一个很大的分化和损失”，“一般投机腐化恶化分子都纷纷混入本党”。清党的结果，不仅共产党员被杀被驱逐，国民党内部的积极分子和骨干也跟着被清理掉了，国民党无可挽回地又走上了组织涣散的老路，正如1929年4月国民党《中央日报》所说的：“清党以后，共产党固然清了出去，但是党的纪律也似乎清除了。”
　　（责辑：石磐）