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热潮
在2019年NBA总决赛首回合比赛打响前，望着热情的猛龙球迷涌入侏罗纪公园球馆，“微笑刺客”以赛亚·托马斯回想起许多年前的往事。25年前，托马斯被多伦多猛龙聘为第一任行政副总裁。托马斯上任后经常拜访当地媒体，试图说服媒体报道在加拿大并不怎么流行的篮球运动。这项任务十分艰巨。
托马斯笑着说：“只要打开电视看体育新闻，就知道我们的地位了。首先会看到冰球赛事的精彩集锦，接下来是橄榄球队多伦多蓝鸟、网球和冰壶。猛龙队排在冰壶后边。”
冰球是加拿大人最喜爱的体育运动，不过，随着多伦多猛龙首次闯入NBA总决赛，加拿大掀起了一波篮球热潮。许多球迷身穿猛龙队球衣，走进球馆为猛龙加油助威。他们在街道两旁的建筑物上看到球队核心莱昂纳德的壁画，他被球迷们称为“北境之王”。季后赛期间，这座城市的人们似乎没有兴趣谈论多伦多枫叶冰球队。
25年前，NBA将版图扩大到加拿大，篮球运动在这个国家的境遇改变了许多。贾马尔·穆雷、安德鲁·维金斯等加拿大球员到NBA打球，NBA比赛在加拿大的电视转播收视率不断打破纪录。
冰封
马克·琼斯是ESPN的一位解说员，他和哥哥保罗·琼斯曾经在多伦多参加过高中篮球联赛，非常了解加拿大人对待篮球态度的变化。在猛龙队成立前，为了观看比赛转播，琼斯兄弟不得不到多伦多的不同酒吧看球。
琼斯回忆说：“到了冬天，我和哥哥有时候不得不去屋顶拉扯天线，接收比赛转播的卫星信号，因为天线被冻住了。有时，我们得去酒吧才能看比赛。”
大学毕业后，琼斯入职加拿大体育电视频道，担任编辑助理，工作内容包括制作运动员的精彩集锦。有一回，琼斯写了一份解说词，没想到节目主持人看了后问他：“琼斯，印第安纳后面是什么……步行者，对吗？”那位主持人甚至没听说过印第安纳步行者的队名。
琼斯后来升任节目主持人，但他发现很难说服电视台转播NBA比赛，所以决定到美国寻找工作机会。他说：“我希望电视台能直播底特律活塞对芝加哥公牛的季后赛，而不是只插播一段25分钟的集锦。他们总是让我去比较收视率，告诉我冰壶比赛的收视率比篮球高。但我会说：‘是啊，这是因为你们天天播冰壶！’在那个年代，如果媒体以更开放的心态对待篮球，也许这项运动在加拿大早就火起来了。”
初创
1995年，多伦多猛龙队成立。托马斯拜访媒体，恳求他们报道猛龙的消息。他还要求球员们到加拿大东部省份打比赛，向那些对篮球运动缺乏了解的加拿大人宣传球队。
特雷西·穆雷曾经在NBA征战12个赛季，在他效力过的所有球队中，猛龙队是媒体关注度最低的一支。穆雷回忆道：“有一回我们开车去多伦多郊外组织签名活动，到了那儿才发现根本没人在此等候。后来，有个人走到桌子前说：‘嗯，猛龙队。’他看着我问：‘但他是谁？’”
为了扩大球队影响，猛龙决定向加拿大的年轻人介绍篮球运动，而不是费力地尝试让那些年龄较大的冰球迷爱上篮球。球队将标志性的恐龙Logo印在了球衣上。
托马斯说：“猛龙队的吉祥物挺像米老鼠，让孩子们感到亲切。另外，我们还在首轮选秀中签下了绰号‘小飞鼠’的达蒙·斯塔德迈尔，孩子们很喜欢他。”
有趣的是托马斯还曾打算用7号签选择高中生凯文·加内特。他说：“如果我们签下加内特，一个赛季只会让他打41场比赛，也就是猛龙队的主场比赛。我们还会送他到多伦多大学念书。选秀前，当时的森林狼副总裁凯文·麦克海尔问我觉得加内特怎么样，我说我很喜欢他。后来，麦克海尔决定签下他。”
托马斯觉得，身高仅1米75的控球后卫斯塔德迈尔也能够帮助猛龙吸引年轻球迷，“他帮助我们激发了孩子们的想象力。我希望让孩子们有机会看篮球比赛，与球员们见面，并且从中受到激励。”
懂球
迈克·米克斯出生于牙买加，随家人移民到加拿大，定居在多伦多郊区。猛龙队成立那年，米克斯已经22岁，他亲眼见证了NBA推动篮球运动在加拿大快速发展。
米克斯身高达到了2米08，年轻时喜欢跑到乔治布朗学院的篮球馆打球。他说：“在那座球馆，我往往是唯一来自市郊的球员。如今，郊区也有很多人打篮球了。”
米克斯现担任加拿大篮球协会负责培养年轻球员的经理，经常到加拿大各地考查年轻球员，为加拿大男篮挑选富有潜力的篮球人才。他回忆说：“我小时候，篮球更像一项课外活动，电视台总是播放冰球比赛，就算在夏天也不停。不过，隨着猛龙队成立，许多多伦多人很快就改变了对篮球的看法，开始打篮球了。”
除了多伦多猛龙之外，温哥华灰熊也曾是在加拿大成立的一支NBA新军，不过短短6年后就搬到了美国城市孟菲斯。温哥华当地球员乔伊·海伍德认为，由于文化原因，温哥华人很难对篮球运动产生兴趣。
海伍德说：“我对两支NBA球队来到加拿大感到兴奋。虽然我是一名有天赋的球员，但人们总是说我玩的是‘说唱球’或‘丛林球’。多伦多的黑人更多，主流人群也更了解黑人文化。在温哥华，人们根本不懂篮球。”
沸腾
如今，猛龙是加拿大唯一的NBA球队，或许有能力改变加拿大人对待篮球运动的看法。
NBA总决赛首回合比赛的电视转播观众人数达到330万。据TSN电视台透露，大约有740万加拿大人观看了那场比赛。
海伍德说：“我在一所学校兼职任教。一位老师告诉我，那是他这辈子看完全场的第一场篮球比赛。他很喜欢。比赛在多伦多进行，但很多温哥华人也在关注。我希望这届总决赛能够让更多人对篮球运动感兴趣。”
克里斯·波什在猛龙开始职业篮球生涯，曾在那里打了7个赛季，球队进入总决赛让他欣喜若狂。他说：“就算球队战绩不佳，球迷也支持我们，现在他们的忠诚得到了回报。整个国家都支持这支球队，球迷人数可能达到了三四千万。”
华裔男演员刘思慕在童年时随家人移民加拿大，他对篮球运动在加拿大的发展也深有感慨，“6年前，无论你什么时候去体育酒吧，在电视上都只能看冰球比赛。但今天，人们都在谈论篮球。多伦多正在变成一座篮球城市。整座城市因为篮球而沸腾，这太棒了。对多伦多和NBA联盟来说，这就像一次伟大旅程的起点。我很高兴能够亲眼见证这一切。”