“五六十年代河边捉鱼；七八十年代河边灭蚊子；九十年代河边捞垃圾……”上个世纪短短40余年间，在一些老福州人的眼里，福州内河变了几副面孔。古代扩城、地理变迁、交通水运三大原因促成现在“城在水中，水在城中”的福州。
　　汉代开始 六次大扩城
　　“最早的内河，其实就是护城河，从唐代到明代，一直没变。”福州民俗专家方炳桂披露他对内河的新研究。
　　福州内河如此多，是古代扩城、地理变迁、交通水运三大原因造成的。其中很重要的原因是福州从汉代至明朝6次大规模扩城，护城河、壕沟不断成为城市一部分，变成内河。
　　汉初，闽越王无诸建都东冶，筑冶城。冶城的南面是水漫地区。到了西晋太康三年（282年），郡守严高嫌旧城太小，在屏山南麓建了“子城”，北至鼓屏路，南至今八一七北路上的虎节路口，东至湖东路丽文坊口，西至鼓西路渡鸡口，设6个城门，城门外均有护城河。
　　历经唐代的“罗城”、后梁的“夹城”、北宋的“外城”，到了明洪武四年（1371年），在“夹城”、“外城”的旧基础上用石头砌修扩建成“府城”。
　　每扩城一次，要建一道城墙，每一道城墙都有护城河，唐代在护城河外建壕沟。现在的茶亭河、洗马河等都是原来的护城河。
　　明朝后期，因为陆地运输不发达，又有闽江穿城而过带来有利的水运条件，福州经济发展需要利用原来内河的近50条水系，开展大规模水上运输。内河得到充分保护，有些还延伸、打通，把闽江水引进来。
　　晋代子城 开凿西湖、东湖
　　“晋代的榕城，有西湖、东湖和南湖。”晋太康三年（282年），郡守严高建筑子城时开凿了西湖，为农田灌溉，因在子城的西边，故称为西湖。五代时，闽王王审知修筑罗城及南北夹城，在湖旁取土，使西湖扩至20公顷。
　　在福州城区的东北部，即现在省体育中心、琴亭高架桥周边，就是以前东湖所在地，东湖也是晋太康三年郡守严高筑城时与西湖同时开凿的，用于周边20多里的农田灌溉。宋庆历时（1041年～1048年）东湖渐渐被堵塞，淳熙年间（1174年～1189年）则变成了农田。
　　在宋代前，福州乌山以南还是沙洲，比如义洲、帮洲、三县洲等。以前在现五一广场以西的大部分地方是湖，被称为南湖。
　　明朝 中亭街浮出水面
　　福州市区平原主要是由河流和海水淤积而成的，城区地势低平，海拔多在5米以下，一般为3米～4米，在山前局部地带可达10米～25米。福州城区形成的沙洲，是闽江下游流速减缓、流向改变导致泥沙落淤而成。
　　史料上零星记载称，在2200多年前，汉朝廷册封闽越王，是在福州大庙山上举行的仪式，因为当时那里的周围都是水，大庙山在海中显得特别突出。这可以证明，在唐末，台江还都在水中。到了明朝，中亭街才慢慢浮出水面。海水不断向东退去，陆地露出面积变大，低洼地形成福州内河或内湖。